- Почему хуже? - не поняла Софа. - Я здесь почитай два года живу. И ничего особо плохого не видела. Даже пособников Дьявола редко изгоняют. Куда там каждую неделю, как в Кислицах или Большицах. Раз в месяц, а то и в два-три кого одного приговорят. Но это все.
- Это пока. Ты разве не слышала, в эти земли один из жрецов прибывает? Не простой жрец. Говорят, на этом убийств больше, чем на всех остальных вместе взятых. Только недавно он два села подчистую сжег. С ним воины много. Им крестьяне, в руках лишь вилы державшие, не соперники.
- Когда он здесь будет? - выдохнула Софа.
- В ближайшие дни. Я с одними людьми договорилась, они сегодня-завтра уезжают, с ними поехать. Они в Реванию путь держат. В Гитис. Там, говорят, церковники не так зверствуют. Можно спокойно жить. Давай тебя и твоего малыша с собой захватим. Где он кстати?
- Зачем тебе мой ребенок? - вновь взыграли в Софе страхи. - Убить его хочешь?
- Не говори ерунды! Я помочь Вам хочу. Чтобы и ты, и он выжили. Для этого нужно отсюда побыстрее свалить.
Софа кивнула, принимая ответ. Хотела ответить Мальве правду, но сдержалась, осознав, что все еще не может той полностью доверять.
- Я... Я когда сказала, что ни ты, ни орден его не получите, не солгала, - Софа подняла руку, сдерживая готовую возразить Мальву. - Никто его не получит. Он мертвым родился.
- Бог ты мой! - Мальва даже отступила на шаг, но тотчас взяла себя в руки. - Тогда тем более тебя здесь ничего не держит. Пошли!
Она снова схватила подругу за руку и потащила в одну из боковых улочек. Софа молчала, вновь заговорив лишь после трех пройденных кварталов:
- А зачем этому жрецу к нам приезжать?
- Кто его знает. Вроде, говорят, после него сюда сам Светоч приедет. Нужно, чтоб к его приезду земля от ведьм была очищена. Другие говорят, что жрец этот предать Светоча вздумал. Будто бы епископ не справляется с миссией своей. Не искореняет зло земное. Вот этот жрец переворот и задумал. А что, по возрасту они почти что одинаковые. Это ведь раньше епископам по шестьдесят-семьдесят было, как они этот пост занимать начинали. А этому ведь и пятидесяти нет.
Софа объяснения Мальвы слушала в пол-уха. Она еще помнила, как мать ей сказывала, чтоб она про жрецов и не вспоминала. Не ее, мол, это ума дело. А епископ, тот ведь еще повыше, чем жрецы будет. Значит, тоже не ее дело.
В один миг Софу будто что-то в сердце кольнуло. Страх..?
- Мальва, я хотела сказать... - хотела сказать, что ее сын жив. Что она соврала. Что...
Не успела.
Мальва резко остановилась у одного из домиков. Нажала на ручку, а затем толкнула Софу в середину комнаты. Женщина упала. Тут же подняла голову.
- Что на тебя...
Да так и замолчала, с болью глядя на людей в комнате. Особенно на одного...
- Здравствуй, суженая, - Геран встал с широкого кресла и подошел к Софе. Погладил ее по голове, будто она собака, что принесла ему палку. - Ты и впрямь думала сбежать?
Сзади к ней наклонилась Мальва и прошептала на ухо:
- Кстати, это меня ты видела с муженьком своим, а вовсе не Триону - вот уж кто дура, каких мало! А мы с ним неплохо развлекались.
Глава 26. Из огня да в полымя
Несколько дней спустя...
- Господин, - Геран склонил голову в поклоне перед высоким мужчиной. Собеседник орденца был немолод. Его до недавнего времени черные, цвета гишера* , волосы посеребрила седина. Широкий лоб пронзили глубокие морщины. Кожа на щеках да подбородке обвисла и пожелтела. Глаза утратили привычную ясность. Только одно желание - одна мечта - и держало этого мертвеца в мире живых.
Старик благосклонно кивнул Герану в ответ на приветствие, а затем подошел к маленькому решетчатому окну и вгляделся в середину темницы. Внутри стояла темнота, а потому кроме расплывчатого силуэта Демитрий ничего не увидел. Но подносить к решетке факел, а, пуще того, входить в середину камеры не стал. Только лишь приказал:
- Проведешь вызов этой ночью.
- Этой? - удивленно переспросил Геран. А затем вмиг отмел сумасшедший, на его взгляд, приказ. - Это невозможно.
- Я мало дал вам? - в голосе старика прозвучала мгновенно вспыхнувшая ярость. - Не будь меня, весь ваш орден давно бы сожгли. Подожди-ка, а ведь с одним из ваших эта беда и впрямь приключилась. Помниться, он все никак не мог понять, кто сейчас дергает за веревочки. Может, и ты такой нетямущий?
- Я знаю, что многим вам обязан, - Геран скрипнул зубами, уже десять раз успев пожалеть, что связался со стариком. - Но такие дела быстро не делаются.
- Я ждал два года. Этого ли недостаточно?
- Это долго. Но если сейчас начать пороть горячку, все усилия будут даром.
- Ты еще учить меня вздумал, щенок?! - вспылил старик и до того крепко сжал руки в кулаки, что костяшки побелели. - У меня нет времени! Завтра-послезавтра здесь будет епископ.
- Что с того? - не понял Геран. - Вы - его доверенное лицо. Он полагается на вас и не будет особо здесь рыскать. А когда он уберется...
- Если он уберется до того, как обряд будет проведен, считай ты не жилец. Лично предам огню. Так что готовься. Сегодня...
- Да не могу я провести обряд сегодня! - взорвался Геран, чувствуя, что его жизнь висит на волоске. Мало кому, из врагов Демитрия, удавалось выбираться живым из его цепких когтей. - Эта тварь не говорит, где ее ребенок!
- Всего-то? - Демитрий скривился. - Я попрошу своих ребят ею заняться. С ними вмиг заговорит.
- Вы ее не знаете, - сокрушенно вздохнул Геран. - Когда время поспокойнее, она сущий ребенок. Доверчива до жути, плачет чуть что. И почти ни на что не способна. Размазня какая-то, честное слово. Но, как беда приходит, сразу когти выпускает, как дикая кошка. Да и внутри будто стальной стержень чувствуется.
- И не таких ломали, - отмахнулся Демитрий. - В былые времена, я бы и сам ее на "колыбель"* посадил, а к ногам побольше груза подвесил. Ничего, дело-то не хитрое. Без меня справятся!
***
Софа ела быстро, как дикое животное. Вгрызалась зубами в чуть прожаренное мясо, глотала соленную воду, облизывала тарелку, пытаясь вобрать самую маленькую крошку. Едва не съедала уже обглоданные кости.
Увидела б ее сейчас бабушка, точно по рукам надавала бы. Это ж надо, все приличия забыть. Да только не было бабули. Никого не было. Только молчаливые тени и сновали по ту сторону железной решетки. Иной раз подходили и к ней, закрывая единственный лучик света, проникавший в этот сырой мешок.
Съев всю еду до последней крошки, девушка отставила тарелку в сторону и, тяжело дыша, оперлась головой о стену. Вот уже дней пять у нее и маковой росинки во рту не было. Казалось, еще немного, и сдохнет. Но вот, смилостивились мучители... Или... Решили продлить пытки... Ведь где ее сынишка, как изверги ни допытывались, она не сказала!
- Нет у меня ребенка никакого. Мертвеца родила. В лесу возле Кислиц и похоронила. Ногтями ему яму рыла. Земля уже промерзнуть к тому времени успела, так я чуть пальцев не лишилась...
- Идите к Дьяволу! Ненавижу... Я...
- Лгу! Жив он. Жив! Но вы до него не доберетесь! Никогда не...
Внезапно на голову женщине упала капля воды, вырывая ее из воспоминаний. Затем еще одна. Софа не стала прятать голову. Той уже было все равно. Вся в синяках, кровоподтеках, с вырванными клоками волос и копошащимися жуками в тех, от которых мучители не успели ее избавить. Вместо этого она заговорила хриплым шепотом:
- Я справлюсь. Буду сильной. Не скажу им. Ничего не скажу... Ради Митьки. Ради него!
Неловко повернувшись, Софа задела кружку с водой и опрокинула ее на земляной пол. Вокруг было до того влажно, что вода не ушла под землю, а растеклась небольшой лужицей по поверхности. Софа хмыкнула и провела по воде пальцем, затем им же коснулась израненных губ, вытерла со щеки засохшую кровь. А затем, словно сумасшедшая, расхохоталась. Ударила кулаком по водяной глади, осипшим голосом крикнув: