- Мы принимаем твое предложение, - сказал Лэсситер без колебаний. - Ты согласна, Луа?
Все это время Луа сидела, мрачно уставившись перед собой.
- Я ненавижу твоего отца, Мария! - вырвалось у нее затем с горечью. - Если б я могла, убила бы его.
- Потому что твой муж погиб в перестрелке? - спросила дочь Кинсберга в недоумении. - Конокрадов в этой стране обычно вешают.
- Он и был повешен! - сказала Луа печально.
- Это правда?
Мария была озадачена еще больше, чем прежде, когда узнала, что Лэсситер вовсе не взял Луа в заложницы. Это была уже вторая крупная ложь отца.
Неужели он вообще не изменился?
- Твой отец наверняка рассказал тебе другую историю, Мария, - сказала Луа. - Я могу это себе представить. Он не дал Мартину никакого шанса. При этом речь шла лишь о небольшом табуне свободно пасущихся, полудиких лошадей, которые еще даже не имели клейма. Но Кинсберг не проявил ни малейшего сострадания, Мария. И знаешь почему? Я хочу тебе рассказать об этом. Патрик Кинсберг хотел иметь меня, и он меня получил. Если бы я заартачилась, мне было бы совсем плохо. Я вынуждена была также уступить ему Пыльную долину, и я обречена на участь потаскухи. У меня нет выбора, я должна ублажать его убийц. И еще ты сейчас узнаешь то, о чем до сих пор умалчивал Лэсситер. Я должна была выспросить все у Лэсситера и создать впечатление, что он находится в безопасности, а затем его бы убили, как и некоторых других мужчин до него.
Она стояла, дрожа всем телом, с горящими глазами.
Мария как будто окаменела.
- Да, это, пожалуй, все правда, - прошептала она. - Я верю тебе, Луа, и... мне очень жаль.
Она поднялась с камня, подошла к Луа и положила ей руки на плечи.
- Это - правда, - сказала она печально. - А я верила в нечто совсем иное. Мне очень жаль, Луа.
- Ты можешь мне не говорить этого, Мария, - прошептала Луа. - Я теперь знаю, что ты не несешь никакой вины.
Несколько секунд женщины стояли обнявшись, но затем Мария отстранилась от Луа.
- Мы должны двигаться в путь! - сказала она энергично. - Лэсситер, теперь я прошу тебя остаться с нами. Я боюсь, что нам вскоре понадобится твоя помощь. Я слышала, как ты сражался. Там было много убитых, и тебя изображали как кровожадное чудовище. Теперь я знаю, что ты лишь боролся за свою жизнь. Ты останешься на моей стороне, Лэсситер?
- Поскачем! - сказал он. - Мы не должны больше терять время на разговоры.
Через несколько минут лошади были оседланы. Они выехали.
- У меня плохие предчувствия, -тихо сказала Мария.
- Из-за Томаса?
- Он сгорает от ненависти.
- Может быть, Массаро уже догнал его, - попытался ее успокоить Лэсситер.
Прошел час. Разговоров почти не было.
Они снова скакали через один из тех каньонов, по краям которых в диком беспорядке громоздились обломки скал.
И тут Лэсситер вдруг увидел отблеск металла за одним из обломков скал.
Он издал резкий предупредительный возглас и рывком развернул своего коня.
В то же мгновение раздался выстрел, и Лэсситер почувствовал дуновение воздуха от пролетевшей рядом пули.
Он тут же исчез за первым попавшимся обломком скалы, выхватывая винчестер из чехла.
Остальные также мгновенно соскочили с лошадей.
Но следующего выстрела не было.
Впереди кто-то закричал:
- Сюда! Идите сюда!
Цокот копыт гремел в каньоне. Раздался топот копыт и с тон стороны, откуда они приехали.
Неожиданно рядом с Лэсситером оказалась Мария.
- Я узнала этот голос, - прошептала она. - Это Джесси Кеннеди, один из главных людей Кинсберга. Очевидно, они тайно следовали за мной.
- По приказу твоего отца?
- Я не желаю слышать о нем! Он мне больше не отец. Он меня предал.
- Может быть, они действовали на свой страх
и риск, - высказал предположение Лэсситер. - Они стреляли только в меня, для них я являюсь самым опасным врагом. Против тебя они, однако, не могут ничего себе позволить, потому что придется держать ответ перед боссом.
- Что ж, я могу попробовать, - сказала она тихо и в следующее мгновение вышла из укрытия и вскочила на высокий обломок скалы.
Выпрямившись, она стояла в лучах солнечного света. Время приближалось к полудню. Она была ясно и отчетливо видна со всех сторон.
- Джесси Кеннеди, - крикнула Мария. - Я узнала твой голос. Что это значит? Разве. босс не дал вам точных указаний, как вы должны относиться ко мне?
- Да, он дал, мисс Кинсберг, - воскликнул старший. - Но он дал также приказ застрелить Лэсситера, как бешеную собаку, где бы мы его ни встретили.
- Этот приказ больше не действует, Кеннеди, - ответила она. - Положение полностью изменилось. Лэсситер является нашим союзником. Возвращайтесь и скажите это Кинсбергу.
- Мы хотим. заполучить этого убийцу, мисс! - прогремело в ответ.
- Вы получите его только через мой труп!
- Будьте же благоразумны, мисс. Он совершил несколько убийств. Пятеро наших друзей погибли от его руки, а еще трое - ранены и испытывают из-за него страшные боли. Почему вы защищаете этого ублюдка, мисс?
- Я предупреждаю тебя, Кеннеди! Мои распоряжения равноценны приказам вашего босса. Вы должны повиноваться!
- Нам нужны лишь Лэсситер и предательница-баба! - прозвучал голос Кеннеди. - Тогда вы и ваши индейцы получите свободу для проезда, мисс.
- Только через мой труп! - закричала Мария и одним прыжком соскочила со скалы.
Она снова стояла возле Лэсситера.
- Я уверена, что Кинсберг дал им этот приказ, - сказала она. - Он тайно послал за мной шпионов. Наше убежище в котловане между скалами они не сумели обнаружить, так как я слишком долго запутывала следы и сделала большой крюк. Но они знали, в каком районе я исчезла. Позднее они обнаружили, как мы выехали из укрытия. Мы должны принять бой, Лэсситер. Бери командование на себя!
- Можно поставить им ловушку. Но для этого ты должна будешь взять на себя выполнение одного опасного задания.
- Я слушаю.
- Крикни ему, что ты передумала, - сказал Лэсситер. - Ты пойдешь к ним и отвлечешь их. В это время я попытаюсь занять выгодную позицию.