— Не как Авредий Кастеон, боже упаси, — фыркнула Алетта.
— Значит, хочешь независимости? — Судя по хитрой ухмылке, Радовиду пришла на ум любопытная мысль, и она заведомо не понравилась Алетте. — Я дам тебе время… скажем, три месяца. Предоставлю людей, доступ к казне, а также власть своего слова на землях Темерии. Если ты сможешь привести восточные земли к процветанию или хотя бы не к убытку, а также сможешь поставлять на фронт должное количество провизии, то я не только утвержу твой титул княгини, но и дарую часть земель Темерии. А если твоя стратегия провалится, — он подступил ближе, — то мне придется искать нового вассала для восточного княжества. И ты будешь жалеть, что осмелилась в этот день поделиться своим несомненно ценным мнением.
Приехали. Естественно, просто так он не оставил бы ее без надзора, а брошенный вызов устрашил Алетту. Она владела информацией о состоянии края, даже с плодородными землями Сорбеца воплотить в реальность замысел Радовида было бы не легко. Но сейчас… свобода действий в Темерии, да? Как говорится в пошлых рассказах: «грабить, насиловать и завоевывать!». Мужчина проверял ее на прочность, и пусть Алетта понимала, что сломаться не давала ей тонкая соломинка гордости, внешне она должна оставаться прочной, как скала.
— Жалеть я не буду, Ваше Величество, поскольку отвечаю за свои слова. Если только так я смогу добиться желаемого, то принимаю условия.
Добровольно идти в капкан — теперь она достигла пика саморазрушения, но девушке почему-то легче оказалось пойти на этот отчаянный шаг, чем смириться с поражением. Отец учил ее не отступать, добиваться желаемого любыми способами и ни в коем случае не терять лицо. Может, как личность она и потерпела фиаско, но как княгиня Валхольм черта с два прогнется.
Радовид оставил ее ответ без комментариев, только приблизился и потянулся к ней рукой. От прикосновения к ее шее Алетта вздрогнула и непроизвольно закрыла глаза. Уж если он и начнет ее душить, то не хотелось наблюдать неловкие взгляды стражников. Только вместо того, чтобы сжать пальцы, король притянул ее к себе и мягко поцеловал в лоб.
— Я в тебе не сомневался.
Жест выглядел настолько искренним и добрым, отчего Алетта испугалась возможности, что эти игры могли стать чем-то большим. А вот чего ей действительно не хотелось, так это любви безумного короля.
Естественно, никто ее никуда не отпустил. Помешанность короля на Филиппе сводила Алетту с ума, из-за мнимой угрозы мужчина не то что не позволял ей отправиться в Гелибол, а даже с корабля сойти. Первые два дня было довольно удобно отдыхать в просторной каюте и наслаждаться морскими пейзажами, но сейчас девушка едва не выла от скуки. Чтобы управляться с делами нужны как минимум почтовые птицы — они куда надежнее и быстрее гонцов, — но на судне их не возьмешь. Радовид желал избавиться от бывшей придворной чародейки, и если поначалу Алетта видела в этом искры ненависти, то теперь подозревала, что он боялся ее. Себе мужчина вряд ли в этом признается, и не факт, что он понимал это.
Филиппа и у нее вызывала беспокойство, коварная магичка могла использовать ее против Радовида, или же отомстить за смерть Изимиры. Рассудительность возобладала бы над злостью, если бы король в своих аргументах использовал хоть что-то, кроме невидимой угрозы. У Алетты начало складываться впечатление, что он попросту потакал своему ребячьему желанию держать ее подле себя, как любимую игрушку.
Поэтому, дождавшись, когда Радовид скроется на нижней палубе вместе с военными советниками, девушка взяла с собой стражу и ушла в город. Тупо, безрассудно, но это не противоречило приказам короля — к слову, он лишь предупреждал об опасности и советовал оставаться на корабле. Подразумевая другое, естественно, но Алетта устала строить умную девицу и предпочла ненадолго включить дурочку.
Она заранее подготовила письма, прихватила и те, которые любезно попросила подписать Радовида — подтверждающие ее свободу действий. Погода стояла прохладная, но приятная, и от мелкого дождя она пряталась на почте, пока объясняла служащему, куда направить послания. Личные гонцы, тем более королевские, разумеется, представляли более безопасный способ доставки посланий. Но ей требовалась относительная анонимность, а щедро оплаченный заказ срочного отправления всегда достигал пункта назначения.
Хоть немного, но Алетта отвела душу — если ей дали три месяца, то не стоило терять ни минуты. За столь короткий срок вряд ли удастся поднять экономику края с колен, но как минимум на полу она уже не будет помирать. Сейчас одна из главных задач — восстановить Сорбец, несмотря на личную привязанность к городу, он был сердцем земледелия и скотоводства.