— Пока не могу сказать с уверенностью, — ответила Люсинда. — Но, безусловно, у него есть все необходимые качества. Нам нужно только подождать и посмотреть, есть ли у него страсть к скачкам.
Люсинда выглянула в окно кареты — там рядом рысил Царь Соломон. Уилл легко управлял мощным жеребцом, несмотря на свои раны. Он уверенно, как истинный спортсмен, держался в седле, что давалось долгими годами практики.
На нем не было шляпы. Пряди густых темных волос развевались на ветру, и это прекрасно подходило к его необузданной натуре и пробуждало у Люсинды греховные желания.
И тут ей вдруг померещилось, что они с Уиллом в постели, и он склоняется над ней, чтобы…
— А теперь улыбка у тебя совсем другая, — послышался голос тетушки.
Люсинда отвлеклась от своих мыслей и в смущении пробормотала:
— Прости, тетя, ты что-то спросила?
Шарлотта отложила свое вязание, воткнула длинные спицы в моток яркой шерсти и положила его в корзинку, стоящую на сиденье рядом с ней.
— Я ничего не спрашивала. Я просто сделала замечание по поводу улыбки, которая только что появилась на твоем милом личике.
— Ах… — Люсинда тихонько вздохнула. — Я просто так счастлива, жеребенок такой чудесный…
— Меня ты не обманешь, дорогая.
Люсинда нахмурилась.
— О чем ты, тетя Шарлотта?
— Вот! — Тетушка показала на окно. — О нем.
— О Царе Соломоне?
Шарлотта со стоном закатила глаза.
— Моя дорогая девочка, мне кажется, что после всех лет, которые мы прожили вместе, ты должна бы понимать: тебе не удастся ничего скрыть от меня.
Люсинда густо покраснела. И ей тотчас же показалось, что в карете стало ужасно жарко. А теплая кашемировая шаль, которая только что так приятно грела ее, показалась ей совершенно неуместной.
— Ты слишком… загадочная, тетя, — пробормотала Люсинда в растерянности.
Сбросив шаль с плеч, она тщательно сложила ее и положила на сиденье рядом с собой.
А тетя Шарлотта между тем продолжала:
— Признаю, что тетя Бесси иногда обманывала тебя, что было совсем нетрудно, — ведь голова у нее постоянно занята всякими переживаниями, и поэтому… — Тетушка вдруг умолкла и словно задумалась о чем-то. Потом вновь заговорила: — А вот Виктория… Полагаю, ей так нравится звук собственного голоса, что ее ничто бы не остановило. Я очень люблю своих сестер, так что нет смысла скрывать правду. А правда, моя дорогая Люсинда, состоит в том, что ты влюблена в герцога. Разве нет?
Капельки пота заблестели над верхней губой Люсинды. Но она сдержалась и не стала их вытирать. Посмотрев в глаза Шарлотты, она поняла: бесполезно скрывать свои чувства к Уиллу. И никогда еще она не видела тетушку в таком состоянии. Казалось, та пронзала ее своим взглядом насквозь — словно читала ее мысли.
Судорожно сглотнув, Люсинда пробормотала:
— Тетя Шарлотта, вы меня удивляете…
Тетушка улыбнулась:
— Чем же, дорогая?
— Ну… — Люсинда еще больше смутилась. — Я могла ждать такого разговора от тети Виктории — по характеру ей бы это подошло больше. Или даже от тети Бесси, чья любовь к трагедиям всем известна. Но ты?..
Люсинда помолчала, не желая обижать тетушку, хотя ей хотелось быть честной.
— Тетя, я всегда считала, что раз ты внешне такая спокойная и сдержанная, то и вообще характер у тебя такой же. Я была уверена: за твоим ровным отношением к людям могут крыться любые эмоции, — но только не жесткость. Теперь мне ясно: я ошибалась.
Шарлотта наклонилась к племяннице и потрепала ее по колену.
— Не ломай голову над этим, моя дорогая. Мнение света, будто я — застенчивый замкнутый цветочек, мне только на пользу. Ты себе и представить не можешь, что люди позволяют себе говорить при мне!..
Женщины дружно рассмеялись, и Люсинда почувствовала некоторое облегчение.
— Но вот о твоем герцоге — тут игра более серьезная, — сказала Шарлотта, без предисловий возвращаясь к прежней теме разговора.
— Но как же Царь Соломон…
— Ты готова рисковать своим сердцем ради лошади? — осведомилась тетя, и по ее недоверчивому тону Люсинда отчетливо поняла: Шарлотта на самом деле думала о такой возможности.
— Ну… я вовсе не планировала ничего из того, что происходит, поэтому…
— Конечно, не планировала! И ни одна женщина такого не планирует! — Шарлотта аккуратно расправила юбки своего дорожного платья.
— Но разве это так плохо — влюбиться?
— Значит, ты признаешься, что любишь его? — По глазам Шарлотты было видно, что она очень обеспокоена.
Люсинда поморгала, прогоняя набежавшие слезы. Какое облегчение!.. Можно, наконец, признаться и сбросить с себя тяжесть этой тайны!