Пандора услышала его мягкий смех, и от этого звука её влажные руки покрылись гусиной кожей.
В разговор вмешался Айво, он выглядел раскаивающимся.
— Мы опоздали из-за меня. Мне нужно было отыскать все части воздушного змея.
— Почему он сломался? — спросила Пандора.
— Клей не выдержал.
В процессе создания настольный игры она изучила множество разновидностей клея и как раз собиралась спросить, какой использовал он.
Однако Джастин вмешался в разговор, прежде чем она успела вставить слово.
— Это и моя вина. Я потерял ботинки, и нам пришлось их искать.
Очарованная малышом Пандора опустилась на корточки, оказавшись с ним лицом на одном уровне, не обращая внимания на то, что её юбки легли на пыльную гравийную дорожку.
— Вы не нашли их? — сочувственно спросила она, посмотрев на его босые ноги.
Джастин покачал головой и судорожно вздохнул, напоминая взрослого человека в миниатюре, терзаемого мирскими заботами.
— Мама совсем этому не обрадуется.
— Что же произошло?
— Я оставил их на песке, а потом они исчезли.
— Возможно, их украл осьминог, — Пандора сразу же пожалела о сделанном замечании, это был как раз один из тех эксцентричных комментариев, который бы осудила леди Бервик.
Но лорд Сент-Винсент, задумавшись, нахмурился и ответил так, будто дело было довольно серьёзным.
— Если это осьминог, то он не остановится, пока не добудет себе восемь ботинок.
Пандора нерешительно улыбнулась, поднимая на него глаза.
— У меня нет столько обуви, — запротестовал Джастин. — Что мы можем сделать, чтобы остановить его?
— Мы можем придумать какое-нибудь средство защиты, — предложила Пандора.
— Какое? — В глазах ребёнка вспыхнул интерес.
— Ну, — начала Пандора, — я уверена, что нам понадобится немного… Оой! — Она так и не смогла закончить мысль, потому что её сразило существо, вприпрыжку выбежавшее из-за угла кареты. Она успела разглядеть только болтающиеся уши и радостные карие глаза, прежде чем полный энтузиазма пёс так пылко набросился на неё, что повалил с корточек. Пандора приземлилась на поясницу, от удара её шляпка слетела на землю. Из причёски выбилась прядь волос и упала на лицо, а молодой чёрно-коричневый ретривер продолжал скакать вокруг, будто на пружинах. Она ощутила собачье дыхание около уха и почувствовала, как его язык прошёлся по её щеке.
— Аякс, нет! — услышала Пандора восклицание Айво.
Понимая, на кого она стала похожа всего лишь в считанные секунды, Пандора испытала прилив отчаяния, за которым последовала покорность судьбе. Конечно, так и должно было произойти. Естественно, ей придётся встретиться с герцогом и герцогиней после того, как она развалилась на подъездной дорожке, словно полоумный карнавальный артист. Всё было так ужасно, что она начала хихикать, и в этот момент собака ткнулась головой ей в голову.
В следующее мгновение Пандора оказалась на ногах, крепко прижатой к твёрдой поверхности. Из-за резкого движения она потеряла равновесие, у неё закружилась голова, и она вцепилась в Сент-Винсента. Он крепко держал её, приобняв одной рукой.
— Успокойся, идиот, — скомандовал Сент-Винсент. Собака затихла, радостно пыхтя.
— Должно быть, он проскользнул через парадный вход, — сказал Айво.
Сент-Винсент убрал волосы с лица Пандоры.
— Вы не пострадали? — он окинул её быстрым взглядом.
— Нет… нет, — когда нервное напряжение начало отступать, но беспомощное хихиканье продолжало вырываться наружу. Она пыталась задушить легкомысленные звуки, уткнувшись в его плечо. — Я… так старалась вести себя, как леди…
Он издал короткий смешок и начал успокаивающе описывать круги ладонью по её спине.
— Предполагаю, нелегко вести себя, как леди, когда на вас набрасывается собака.
— Милорд, — раздался неподалёку обеспокоенный голос лакея, — молодая леди не пострадала?
Пандора не смогла с точностью расслышать ответ лорда Сент-Винсента из-за грохочущего сердца в груди. Его близость, оберегающее объятие, ласковая поглаживающая ладонь… всё это, казалось, пробуждало глубоко внутри какие-то вещи, которые до этого не проявляли себя. По её телу растеклось новое, странное удовольствие, оно воспламенило каждый нерв, как череду именинных свечей. Взгляд Пандоры упал на его рубашку, тонкий слой лёгкой ткани практически не скрывал твёрдых изгибов и плоских поверхностей мышц под ней. Заметив намёк на рыжеватые кудрявые волосы там, где пуговицы были расстёгнуты, она покраснела и смущённо отшатнулась.