— Сын мой, о чем ты думаешь, задерживая это очаровательное создание на улице в разгар полудня? И почему она растрёпана? Произошёл несчастный случай?
— На неё напали и повалили на землю, — начал объяснять лорд Сент-Винсент.
— Несомненно, для этого ты ещё не настолько хорошо её знаешь.
— Это сделал пёс, — язвительно уточнил лорд Сент-Винсент. — Не следует ли заняться его тренировкой?
— Этим занимается Айво, — последовал скорый ответ отца.
Лорд Сент-Винсент бросил многозначительный взгляд вдаль, где рыжеволосый мальчик гонялся за носившейся собакой.
— Кажется, это пёс тренирует Айво.
Герцог ухмыльнулся и, уступая, склонил голову. Его внимание вернулось к Пандоре.
Отчаянно пытаясь вспомнить хорошие манеры, она поклонилась и пробормотала:
— Ваша светлость.
Мимические морщинки у его глаз слегка углубились.
— Похоже, вас нужно спасать. Почему бы вам не пройти в дом со мной подальше от этого оборванца? Герцогиня очень хочет с вами познакомиться. — Когда основательно запуганная Пандора заколебалась, он её заверил: — Я вполне заслуживаю доверия. На самом деле, я практически ангел. Вы полюбите меня в мгновение ока.
— Берегитесь, — сардонически посоветовал лорд Сент-Винсент Пандоре, застёгивая распахнутые полы жилета. — Мой отец ловкий обманщик доверчивых женщин.
— Это неправда, — возразил герцог. — Недоверчивые мне тоже верят.
Пандора, не удержавшись, рассмеялась. Она посмотрела в серебристо-голубые глаза, в которых зажглись игривые искорки юмора. В нём было что-то вызывающее доверие, он производил впечатление мужчины, который действительно любит женщин.
В детстве, они с Кассандрой воображали себе красивого отца, который будет щедро одаривать их своей любовью и давать советы, и чуть-чуть баловать, но не слишком много. Отца, который мог бы позволить им вставать на его ноги и так танцевать. Этот мужчина выглядел именно как тот, кого представляла себе Пандора.
Она шагнула вперёд и приняла его руку.
— Как прошло путешествие, моя дорогая? — спросил герцог, провожая её к дому.
Прежде чем Пандора успела ответить, позади них заговорил лорд Сент-Винсент:
— Леди Пандора не любит светские разговоры, отец. Она предпочла бы обсудить такие темы, как Дарвин или избирательное право женщин.
— Естественно, умная молодая женщина захотела бы пропустить рутинную болтовню, — сказал герцог, кидая на Пандору такой одобрительный взгляд, что она довольно засветилась. — Однако, — задумчиво продолжил он, — большинству людей сначала нужно почувствовать себя свободно, прежде чем они осмелятся раскрыть своё мнение кому-то, кого они только что встретили. В конце концов, с этого всё начинается. В каждой опере есть вступление, в каждом сонете эпиграф. Светская беседа это всего лишь способ помочь незнакомцу довериться вам, сначала обнаружив, то с чем вы оба согласны.
— Никто раньше не объяснял это таким вот образом, — удивлённо сказала Пандора. — В этом действительно есть смысл. Но почему так часто речь идёт о погоде? Разве нет других вещей, с которыми можно согласиться? Всем же нравятся вилки-ложки? И чаепитие, и кормление уток.
— Синие чернила, — добавил герцог. — И кошачье мурлыканье. И летние штормы, хотя я полагаю, тогда мы опять возвращаемся к разговору о погоде.
— Я не прочь поговорить о погоде с вами, ваша светлость, — сказала Пандора.
Герцог ласково рассмеялся.
— Какая восхитительная девушка.
Они достигли просторного и светлого центрального зала, украшенного лепниной и с отполированным дубовым полом. Двойная лестница, обрамлённая колоннами, вела на верхний этаж, широкие перила, прекраснейшим образом подходили для того, чтобы с них съезжать. Воздух пах пчелиным воском, свежестью и белыми гардениями, стоящими в вазах на тумбах.
К удивлению Пандоры, герцогиня ждала их в зале. Она сияла, словно пламя в прохладном белом окружении, на её лице красовались золотистые веснушки, а шикарная масса заплетённых светло-рыжих волос была заколота на макушке. Пышные, но аккуратные формы герцогини были скрыты синим муслиновым платьем, тонкую талию подчёркивала лента, завязанная на поясе. Всё в ней казалось радушным, дружелюбным и мягким.
Герцог подошёл к жене и положил ей руку на поясницу. Казалось, он нежился в её присутствии, словно большой кот.
— Дорогая, — пробормотал он, — это леди Пандора.