Было десять часов утра, судя по светящимся стрелкам моих часов, через пять часов после того, как меня похоронило под снегом, и через пять часов после нападения АХ на "Снеговик".
Я ощупал свои ноги. Лыжи исчезли. Пружинные замки на моих ботинках сломались. Я пытался заставить себя сдвинуться. Снег надо мной не сдвинулся ни на дюйм. Я был аккуратно запечатан. Рано или поздно я замерзну. Воздух, которым я дышал, уже был насыщен углекислым газом. Вот что значит быть погребенным заживо. Нет, я поправил свои мысли, значит, тебя заживо похоронили .
Что-то дернуло меня за запястье. Я почувствовал лямку своей лыжной палки. Она была согнута, но все еще совершенно цела. Если бы надо мной было менее пяти футов снега, я мог бы проделать палкой отверстие для воздуха. Я толкнул палку вверх, вращая ее, как дрель. Я толкал его по снегу так далеко, как только мог. Но палка не достигла ни света, ни воздуха. Killmaster был похоронен чертовски глубоко.
Я потянул палку назад. Ждать воздух было бессмысленно. Я мог войти в дзен-транс. Это продлило бы мою жизнь, поскольку мне требовалось бы вдвое меньше кислорода, чем обычно, и сжигалось бы меньше белка для поддержания тепла тела. Эта тактика имела бы смысл, если бы кто-то выкапывал меня. Но к сожалению никто не выкапывал. Транс означал не меньше, чем отказ от борьбы.
Я ткнул палку боком в снег. Работать, даже двигаться, означало потреблять кислород и энергию, но я выбрал борьбу. С пятидесятой попытки или с пятисотой палка ударилась обо что-то твердое сзади и сверху меня. Я продолжал тыкать, пока не убедился, что это дерево, а не камень. Это было дерево, вырванное с корнем и унесенное лавиной вниз по склону. Медленно я начал расчищать снег между собой и деревом, которое было обнаружено палкой. По моим часам, мне потребовалось 90 минут, чтобы добраться до дерева. Я снял перчатки и с благодарностью ощупал ствол. Это была ель, ветки которой торчали прямо из ствола, как прямая лестница. Я был слабее и холоднее, чем раньше, но теперь у меня была надежда и, главное, поддержка. Вслепую я продвигался вверх дюйм за дюймом. Углекислый газ начал шутить с моим сознанием, вызывая тонкие, фатальные галлюцинации. В какой-то момент я подумал, что продвигаюсь вниз, а не вверх. Сознательно я закрыл свой разум от этих мыслей и продолжал механически копать.
Снег уже казался более рыхлым. Я проигнорировал знак. Я смог различить свет. Возможно, это была очередная галлюцинация. Потом на меня начал обрушиваться снег. Моя рука вытянулась и не чувствовала ничего, кроме воздуха. Я снова мог дышать, глубокими глотками, холодным, свежим кислородом. Через несколько минут я прорвался на поверхность и выбрался на вершину своей могилы.
Было четыре часа дня. Два метра в сторону и три метра вверх заняли у меня шесть часов. Снег был в каждой клеточке моей одежды, моя кожа была белой от холода, но у меня не было причин жаловаться. После заточения в снежной могиле я лег и вытянул руки и ноги, купаясь в жизни. Конденсация моего дыхания была как знак победы.
Я перевернулся на живот. Дно долины превратилось в снежную массу. Я только что решил вернуться к "Снеговику", когда увидел двух человек, приближающихся ко мне. Это могла быть поисковая команда AX, но я в этом сомневался. У того, кто выиграет битву у "Снеговика", будут вертолеты. Эти двое пошли оттуда на снегоступах и были в бегах. Я был уверен, что они меня не видели. Если и было что-то, на что я был похож сейчас, так это снег. Я лежал неподвижно и ждал.
Я мог различить их за тысячу метров. В одном из них был Кинг, в другом Вера. Они шли прямо на меня.
Он выглядел очень усталым. Он был ранен в одну щеку и все время смотрел на небо. Вера тоже выглядела усталой. Если бы они остались на этом курсе, они бы никогда не пропустили меня. Кинг сжимал «люгер» в своей толстой меховой перчатке. У меня ничего не было.
Я дополз до дыры, из которой вылез. Я мог бы снова похоронить себя. Меня тошнило от этой идеи, когда я заглянул в дыру. Кроме того, я пришел сюда убить Кинга, а не прятаться от него. Кинги, отец и дочь, теперь были в 900 метрах от меня. Я нащупал отверстие и положил ветки деревьев по его дуге, затем насыпал снег на ветки, пока они не были покрыты. Моя могила теперь стала ловушкой. Я поспешно отполз от ловушки и замер.
Когда Вера и Кинг оказались метрах в пятидесяти от меня, я встал. Они остановились в шоке, как будто призрак преградил им путь.
— Ты мертв, — крикнул Кинг, как бы убеждая себя.
— Ты сам мертв, — ответил я. — Я так понимаю, прошлой ночью у вас было несколько посетителей?