— Что это такое?! — кивнула на мое седло герцогиня.
Король более вежливо повторил ее вопрос.
— Это мой собственный дизайн, ваше величество, — пояснила я. — Хочу садиться и ездить самостоятельно. Смотрите, я ставлю левую ногу в стремя, вот сюда, и берусь за луку седла…
Я вскочила в седло. При этом движении на долю секунды мелькнули мои икры в белых чулках.
— Я крепко сижу и не падаю.
Взяв поводья, я жестом отогнала грума, желавшего мне помочь.
— Превосходно! — воскликнул король. — Но ты наверняка не можешь скакать так же быстро, как мужчина.
— Отлично могу, сир, — заверила я.
— Но если скакать с такой скоростью, ноги будут на виду, — заметила Мари де Канапль.
— Жаль, — коварно протянула герцогиня, — что это будет отвлекать короля от такого красивого лица.
Мари улыбнулась; клыки у нее были острые, как у лисы.
Я вспыхнула от оскорбления и взглянула на короля, но тот не стал меня защищать. Как и все остальные, он ждал, как я отреагирую.
— Ваше величество, может, поедем? — предложила я.
Король повел нас в южном направлении от замка, к широкой реке.
Двигались мы страшно медленно. Грумы вели кобыл с сидящими на них женщинами. Наши с королем лошади нервничали. Чтобы развеять скуку, Мари поведала историю о том, как одна заблудшая молодая женщина, недавно появившаяся при дворе, пригласила своего возлюбленного на большой банкет. В то время как сидевший рядом муж спокойно угощался, любовник залез под стол и, спрятавшись под широкими юбками дамы, ублажал ее на протяжении всей трапезы.
Мы выехали на длинный деревянный мост. Переход занял у нас несколько минут. Я любовалась голубой водой, золотыми песчаными берегами, домами и церковными шпилями, холмами и большим белым прямоугольником замка, выделявшимся на фоне города.
Король начал скучать, он скользил взглядом по густым лесам, росшим вдоль реки. Как только мы перебрались на противоположный берег, он пустил лошадь рысью. Грумы ускорили шаг, и женщины закачались в седлах.
— Ваше величество! — крикнула герцогиня с явным раздражением. — Врач вообще не советовал вам сегодня верховую езду. Вы не должны себя утомлять.
Его величество рассмеялся, а потом закашлялся и, обернувшись на меня через плечо, улыбнулся.
— Катрин! Ну-ка посмотрим, умеешь ли ты скакать верхом наравне с мужчиной.
Улыбнувшись в ответ, я пришпорила Зевса.
Я думала, король устроит мне соревнование на открытой местности, вдоль берега. Он же скрылся в густом лесу. Глубоко вдохнув, я рванула за ним, как и он, игнорируя возмущение женщин, и ворвалась в лес с голыми буками, дубами и ароматными соснами. К счастью, деревьям было более сотни лет и ветви у них росли высоко, так что с седла меня не сшибло. Но все равно мне пришлось низко наклоняться, чтобы не разбить голову, — нелегкое дело для всадника, мчащегося галопом.
Король Франциск издал изумленный возглас, поняв, что я пустилась за ним вдогонку, и пришпорил своего жеребца. Не обращая внимания на холодный ветер, хлеставший меня по щекам, я следовала за королем по лесной чащобе. Из-под кустов выбегали зайцы и вылетали птицы. Король повернул и поскакал мимо виноградника. Я старалась не отставать и все же не сумела с ним сравняться. Шаг Зевса был короче, чем у огромного жеребца Франциска. Но и в этом случае я не хотела, чтобы он намного меня опередил.
Когда он сменил направление и снова нырнул в лес, я понеслась за ним, понуждая Зевса торопиться, пригибаясь под низко растущими ветвями сосен. Подняв глаза, я увидела, что король резко свернул: к нам направлялась герцогиня, а за ней — остальные женщины.
Король пригнулся, и его черный жеребец перепрыгнул через препятствие.
Ствол древнего дуба раскололся и повалился, преграждая дорогу. Голые ветки верхних сучьев зацепились за соседнее дерево.
Я заметила препятствие через секунду после того, как можно было увести лошадь в сторону от рухнувшего дерева и от других всадниц. Я знала возможности Зевса, но время для принятия решения истекло. Выбора у меня не было.
Мышцы коня напряглись подо мной; зрители охнули. Падение произошло, как и все падения, — быстро, я даже не успела испугаться. Мир закружился, я ощутила взмыленный бок Зевса, сломанные острые сучья дерева, холодную сырую землю.
Мгновение я не могла вздохнуть, а потом так же неожиданно стала глотать воздух.
Король склонился надо мной, его длинное лицо сделалось еще длиннее.
— Боже мой, Катрин! Как ты себя чувствуешь?
Герцогиня стояла подле него, ее губы сложились буквой «О». Другие дамы все еще сидели на лошадях.