Дыра в полу никуда не делась. За языками черного пламени не было видно ни бабочек, ни прячущихся тварей…
Угомонись! Не время давать волю воображению. К дыре подходить нельзя, слишком велик риск, что из тьмы вырвется очередная тварь. Следовательно, путь в коридор закрыт. Выйти не получится. Если только…
Коля обернулся.
Балкон! Можно будет перелезть к соседям и там спуститься по площадке или дождаться помощи. В любом случае, другого выхода нет.
Николай захлопнул кухонную дверь. Разумеется, она не остановит тварей, но взгляд не будет цепляться за эту чертову дыру!
Теперь к балконной двери.
Открыть её с первого раза не получилось: заедал замок. Однако легкий удар по ручке исправил дело.
Первое, что поразило Николая, когда он вышел на балкон, — тишина. Собственное дыхание показалось оглушительно громким. Коля окинул взглядом улицу. Ни одной живой души. Такое ощущение, что все люди вымерли. Даже листва на деревьях застыла.
Предчувствие накатило удушливым жаром.
Паршивое предчувствие. Очень паршивое.
За спиной Николая что-то хрустнуло. Он замер, сердце в груди дрогнуло и провалилось куда-то.
Шипение…
Яростное, очень недовольное…
Коля скорее почувствовал, чем услышал движение. Мощное и быстрое. Оконное стекло взорвалось смертоносными брызгами. Нечто схватило Машу и выпрыгнуло из балкона. Настолько молниеносно быстро, что Коле потребовалось несколько секунд осознать произошедшее.
Маша! Нет-нет-нет-нет!
Коля вцепился в перила.
Он видел всё словно в замедленной съемке: вот Маша потянула к нему ручки, лицо исказила гримаса ужаса, вот тварь вцепилась острыми зубами в её нежную тонкую шею, а затем — яркая вспышка. Дочь исчезла с летающей уродиной.
— Маша еще может выжить, — раздался голос за спиной. Мальчишеский, холодный голос.
Николай обернулся и не поверил своим глазам. Перед ним стоял мальчик. Его кожа блестела в лучах солнечного света, отчего казалась ненастоящей, восковой. В глазах не было радужки — только колкие черные точки зрачка.
Мальчик дотронулся до Коли.
— Извини, но ты не сможешь сейчас двигаться, — сказал юнец. — Не хочу, чтобы ты сиганул вслед за своей дочуркой. Ты мне нужен.
— Пошел к черту! — крикнул Коля. Ярость душила так, что стало трудно дышать.
Он хотел было ударить мальчика, но тело не слушалось: руки висели плетьми, ноги превратились в спицы.
— Ты мне нужен, — повторил юнец. — Меня зовут Кивир. Слушай внимательно. Ты ведь хочешь увидеть дочь? Все, что ты видишь перед глазами — бутафорское. Этот мирок создал я, чтобы затащить тебя. Голоса в твоей голове тоже ненастоящие. Прости, но за Алену говорил я. И на то есть причины. Но самое главное: твоя Маша тоже создана мной. Она та кукла, что ты так любил раньше облизывать в пламени зажигалки.
Тук-тук-тук.
Сердце захлебывалось дробью ударов, как автомат очередью. Коля чувствовал судорожные толчки крови в висках, в ушах, за глазами. Что за бред несет эта тварь? Маша настоящая! Живая, твою мать! Не кукла. Не чертова пластиковая кукла! Он же сам проверял. Он сам вынес её на руках из перехода метро.
— Неужели ты думаешь, что стал живым человеком? — спросил Кивир. — Это невозможно. Все дело в игле в твоем глазу. Гляди.
Мальчика словно поднял невидимый фокусник. Левитируя над землей, Кивир коснулся ладонью лба Коли. Кожу обожгло холодом.
Пальцы юнца скользнули к его левому глазу, затем вытащили длинную, сантиметров десять, иглу.
— Ты архаровец, — сказал Кивир. — Не живой человек. Это обман. Фокус. Называй как хочешь. И тебя зовут Пятым.
Только сейчас Коля понял, как сильно от него воняло помоями и гнилью. Кожа на руках, казавшаяся такой живой, была вся покрыта трупными пятнами и паутинками зеленых вен. А перед глазами извивался мушиный хоботок.
«Я мертв?» — подумал Коля.
— Уже очень давно, — сказал Кивир.
«Всё это время я превращался в архаровца, а не в человека?»
— Да.
«И Алёна мертва?»
— Да. Хотя я могу подарить тебе живую куклу, похожую на жену. Она ничем не будет отличаться от настоящей. Будет также разговаривать, также смотреть на тебя, также заниматься сексом…
«Но я буду знать, что ты подсунул мне куклу».
— Я могу убрать любое воспоминание.
Коля закрыл глаза. Это какой-то бред.
«Верни мне Машу».
— Пятый, ты торопишься, — сказал Кивир.
«Убей меня! Я не хочу так жить, я не хочу обратно в Город. Не хочу! Опять эти куклы, граммофоны, играющие „Темную ночь“. Почему я не могу сдохнуть?»