— Ну, это мы сможем выяснить, хорошо? — сказала я, хватая сумку. — Прости, что не смогла прийти помочь все устроить. У меня была поздняя запись, и я очень хотела на нее попасть. Я уже один раз ее отменяла, а ногти уже отросли.
— Без проблем, — ответила Мари, беря меня под руку. Мы прошли через ворота на территорию, и, несмотря на все «но», настроение Мари оказалось заразительным. Сегодня был счастливый вечер — после больше чем года пребывания в проспектах (кандидатах – прим. редактора), Пэйнтер станет новым полноценным членом клуба.
На самом деле, он уже им был.
Я только стала частью клуба, но подобное видела всю свою жизнь. Сначала, Риперы морочат парню голову тем, какую тяжелую работу ему придется выполнять, или же говорят, что он облажался с чем-то важным. Пугают его до чертиков и, когда он уже будет готов умереть от сердечного приступа, они огорошивают его выдачей нашивок для жилета.
Нашивок, которые отныне и навсегда делают из него Рипера.
Что до девушек. В наши обязанности входило устроить вечеринку, и я действительно сожалела, что не принимала участия на этот раз... Это, конечно, работа, но она полна смеха, выпивки и шуток. И эта работа напоминала мне о маме. Мы похоронили ее пять лет назад, и я никогда не скучала по ней так, как в эти дни. Одним из моих самых ранних воспоминаний детства было то, как я играла под столом на нашем заднем дворе, пока мама готовила вечеринку для клуба. Да, сегодня было чествование Пэйнтера, но также сегодня собиралась семья. Да, это была нестандартная семья... Но это была моя семья, и я ее любила.
И сегодня эта семья станет больше.
— Как бы я хотела, чтобы мама была здесь, — сказала я.
Мари улыбнулась, обвила рукой мою шею и заключила в крепкие объятья. Потом она провела меня через Бенкса — невезучего проспекта, которого оставили охранять клабхаус — и мы прошли на территорию.
Парни задерживались.
Уже на сорок пять минут — как раз на столько, чтобы я успела выпить два пива и обменяться сообщениями со своим другом Лиамом. Вообще-то, я с ним никогда не встречалась, только переписывалась... Но я знала, что он не какой-то там серийный убийца, потому что он являлся постоянным посетителем кафе моей подруги Куки в Портленде. Он постоянно комментировал записи на ее странице в Фейсбуке.
Именно так мы и начали болтать пару месяцев назад. Он оставил комментарий под одним из моих постов, потом я прокомментировала его, а затем он прислал мне личное сообщение, и все закрутилось. Теперь же мы постоянно переписываемся. Он оказался забавным и интересным, и он действительно меня слушал. Полная противоположность Пэйнтера, как я теперь поняла. Было круто иметь друга, совершенно не имеющего отношения к жизни клуба — Лиам был милым, нормальным и надежным.
Я: Пэйнтер еще не приехал. Держи за меня кулачки!!!
Лиам: Не понимаю, почему ты так волнуешься. Настоящий мужчина не будет сидеть и ждать, когда же ему встретится нужная женщина. Он придумает, как сделать ее своей.
Я: Как неандерталец? По-моему сегодня кто-то рассержен.
Лиам: Я называю вещи своими именами. Ставлю сотню баксов, что он тебя продинамит. И не потому, что ты непривлекательная, Эм, а потому, что он чертов размазня. Разве ты не видишь, что происходит? Он хочет, чтобы счастлив был твой отец, а не ты.
Я: На чьей ты стороне?
Лиам: На твоей.
Я нахмурилась и посмотрела на телефон. Я не была уверена, что на это ответить. Лиаму не нравился Пэйнтер, и в этом вопросе он мог быть тем еще придурком. Он даже как-то пошутил, что отец продал бы меня за шесть козлов и подержанный «харлей». И от истины он был не так уж и далеко...
Но это не значит, что он был прав в отношении Пэйнтера.
Я: Ты ничего не знаешь.
Лиам: Никогда не утверждал обратного. Но я знаю, что ты заслуживаешь большего, чем парень, который год тебя игнорит.
Я: Он меня не игнорирует. Все сложно. Ты должен с ним познакомиться, когда мы все пойдем погулять. Он всегда за мной присматривает.
Лиам: Нет, он тебя охраняет. А это разные вещи.
Я снова поморщилась. Все было запутано. Пэйнтер был проспектом, а это означало, что он не был полностью свободен. Но Лиам об этом не знал — по некоторым причинам я не рассказывала ему про клуб, хотя он и знал, что мой отец — байкер. Думаю, мне нравилось иметь в жизни хотя бы одного человека, который не видел во мне президентскую дочку. Черт, в некоторых вопросах Лиам был единственным, с кем я в принципе могла быть по-настоящему собой. Но вот сегодня...