– Джулия, объясни нам прямо, в чем дело! – потребовала Джейн. – Если нужно действовать немедленно, то зачем терять время? Вот что знаю я: Эйдриан пришел на помощь Эмме на свадьбе. Возможно, не очень тактично, но…
– Поздно что-либо предпринимать, – тихим голосом произнесла Шарлотта.
– Понятно. Тогда скажи, как обстоят дела у наших влюбленных – осмелюсь так их назвать? – спросила Джейн.
– Я бы сказала, что ситуация зашла в тупик, – ответила Шарлотта. – Эмма и шагу не может ступить, чтобы у нее за спиной не появился кто-нибудь из моих кузенов.
Хлоя фыркнула.
– Я хорошо помню их опеку. Просто чудо, что нам с Домиником удалось, в конце концов, пожениться. Эти четверо негодяев ходили за мной по пятам. А теперь они еще и Гейбриела привлекли. Бедная Эмма. Наконец-то она нашла свою любовь, и вот…
Джейн подошла к окну.
– Боюсь, что ты права. Они испортят ей жизнь. О Боже! Он уже здесь.
– Лорд Вулвертон?- Гермия приподнялась в кресле.
– Нет, это Грейсон – глава заговорщиков. Явился решать судьбу Эммы.
По дому прокатился глухой стук.
– Вы слышали? – встревожилась Джейн.
Хлоя, внимательно изучавшая бисерины у себя на туфлях, подняла глаза на Джейн.
– Да. Это Грейсон. Неужели ты до сих пор не усвоила, что он всегда хлопает дверью?
– Это не дверь! – воскликнула Джейн. – Это…
– Что-то хлопнуло с другой стороны дома, – сказала Шарлотта. – Оттуда, где комнаты Эммы.
Эйдриан вскарабкался по шаткой деревянной лестнице, ухватился рукой за подоконник, потом перекинул левую ногу.
Спасибо этому бесенку Харриет зато, что не забыла открыть окно в покои Эммы. Разумеется, он хорошо заплатил алчной девчонке за услугу. Нет сомнения, что она на этом не остановится и постарается еще выудить у него деньги за свое молчание. Но с мисс Гарднер он разберется после, а если сегодня все пройдет гладко, он ее отблагодарит.
Эйдриан оглядел полутемную комнату. Ага, оказывается, он попал прямо в спальню. В камине играло янтарно-желтое пламя. Отлично! Значит, Эмме не будет холодно, когда он с ней объяснится и уложит в постель…
Через открытую дверь в соседнюю комнату он разглядел Эмму – она сидела на диванчике розового дерева с изогнутыми ножками с книгой на коленях. Чудесные длинные волосы были распущены и волной лежали на одном плече. Рапунцель [11]. Его прекрасный ангел. Ему захотелось, чтобы эти пряди обвились вокруг его шеи, рук, бедер. Он почти ощутил их мягкое прикосновение к своей спине и животу.
Эйдриан бесшумно шагнул к ней. Она не заметила его появления.
Он обладал умением прокрасться на борт пиратского судна и успеть перерезать горло команде, пока все спали. А уж тайком проникнуть к женщине, по которой сгорает от любви, и упасть перед ней на колени… Это он может проделать с легкостью.
Задумавшись, Эйдриан врезался прямо в вазу с каким-то растением, стоящую на мраморной подставке около двери. Эмма вскочила, глядя на него широко раскрытыми блестящими глазами.
– Вы!
– Господи, Эмма. – Эйдриан успел поймать горшок с английским плющом, прежде чем он разбился об пол, и осторожно поставил его обратно. – Пожалуйста, что угодно, только не кричите.
– У меня нет ни малейшего желания кричать, поскольку это бесполезно. – Она вгляделась в его лицо. – Если ваше появление связано с уроками по этикету – в чем вы крайне нуждаетесь, – то я порекомендую вас одному французскому графу, приятелю Девона. Насколько мне известно, он с большим удовольствием учит англичан изящным манерам.
Он подвел ее обратно к дивану.
– Дорогая, мне наплевать на мои манеры. Они никогда меня не занимали.
– Это очевидно. – У нее слегка дрогнул голос, выдавая волнение.
Его руки легли ей на плечи.
– Я пришел сюда только с одной целью.
– Эйдриан Раксли, если вы сию секунду не уйдете…
– Я обожаю вас, – сказал он, склонив к ней лицо. – И хочу, чтобы вы стали моей женой. Эмма, пожалуйста, положите конец моим страданиям. Вы тоже это чувствуете? Нет, не отвечайте. Я и так знаю.
Он – кондотьер, не привыкший упускать момент, поэтому воспользовался ее замешательством и, прежде чем она успела сказать хоть слово, поцеловал ее, прижав к себе так крепко, что она не могла пошевельнуться, а тем более вырваться из его объятий. Стоило ему коснуться ее губ, как он ощутил, что ее тело расслабляется.
Зная Эмму, он понимал, что времени полностью сломить ее сопротивление у него мало. Но ему необходимо услышать ответ. Сердце бешено стучало. Он провел ладонью по ее волосам, распутал прядку и погладил теплую кожу затылка.
Она чуть отвернула голову, и его губы переместились ей на щеку.
– Вы делаете мне предложение? – спросила она тихо, но отчетливо.
– Да. – Он засмеялся, чувствуя себя таким счастливым, как никогда в жизни. – Да!
Глаза Эммы пытливо смотрели на него, боясь подвоха. Наверное, он выглядит глупо, но ему все равно – лишь бы она согласилась.
– И об этом вы хотели со мной поговорить? – спросила его недоверчивая маленькая учительница, наставница, без которой он не может существовать. – Почему же вы раньше об этом не сказали?
– А когда у меня была такая возможность? – удивился он. – Я шел за вами до галантерейного магазина, надеясь, что смогу хотя бы намекнуть об этом, но увидел там Хита – он выбирал носовые платки. Сами понимаете – неблагоприятный момент для того, чтобы сделать предложение.
Эмма с досадой покачала головой:
– Они все знают. И нам несдобровать, если нас застанут вместе.
– Давайте сбежим.
– Сбежим? Сейчас?
Он провел пальцем в перчатке по ее губам, потом по подбородку и задержался в ложбинке на груди.
– Почему нет?
– Вы хотите, чтобы братья ловили нас по всей Англии? Это был бы ад, а не медовый месяц. А какой ущерб я нанесу академии? Нет, у нас будет подобающая свадьба или не будет никакой.
Он улыбнулся. Теперь палец терся о ее грудь, а сосок твердой бусинкой уперся ему в ладонь.
– Значит, вы согласны?…
– Разве я согласилась? – Она подняла на него взгляд.
Глаза Эйдриана, такие теплые, ласковые… Он медленно распустил завязки на лифе пеньюара, и в вырезе показалась обнаженная грудь.
– Вы согласились, – произнес он.
Она прикрыла руками набухшие розовые соски. Дыхание участилось.
– Но мои братья…
– Поцелуйте меня, Эмма. – Он опустился на диван, усадил ее на колени и глухим голосом попросил: – Обнимите меня за шею. Мне необходимо, чтобы вы меня поцеловали.
Она поймала ладонью полу его плаща. Ему показалось, что она хочет его оттолкнуть. Нет, он ошибся. Наоборот – она тянет его к себе. Слава Богу!…
Их поцелуи, жадные, требовательные… Эйдриан знал, что такое страсть, знал, как возбудить женщину, как удовлетворить и как продлить ей наслаждение, пока она сама не попросит остановиться.
Эмма откинула голову на спинку дивана, ее расслабленное тело влекло к себе. Она положила руку ему на колено. Его тело напряглось от прилива желания, плащ давил своей тяжестью Эйдриан пытался скинуть его, но вдруг ощутил на плечах ее руки – она помогала ему. Он прикрыл глаза, дыхание с трудом вырывалось из груди.
– В ту первую ночь я все испортил. Я воспользовался вашей слабостью, хотя и не нарочно.
– Вы это признаете?
– Да, к моему стыду.
– Принимаю ваше извинение. – Голос прозвучал сдержанно, но ее тело не было так сдержанно и прильнуло к нему.
– Это скорее не извинение, – пробормотал он, – а предупреждение.
Она вздрогнула.
– Предупреждение? Он глубоко вздохнул.
– На этот раз все будет по-другому – я ничего не испорчу.
– Эйдриан…
– Но вы же не станете убеждать меня, что это неприличное поведение для мужчины и женщины, которые собираются пожениться…
– Ради Бога, хватит извиняться. Я не хочу больше слов.
– Тогда я перейду к действиям, – заявил он, и глаза у него радостно засветились.