Ин Сянхуа замедлила шаг. Цюфэн пристроился по левую руку от Владыки-стража и теперь о чём-то оживлённо разговаривал с ней, для большей убедительности размахивая рукой. Интересный мужчина. Цзецзе всегда укоряет её за болтливость, а вот Цюфэна внимательно слушает. Это потому, что молодой асур хорош собой? Ин Сянхуа покачала головой — нет, как она может думать так о Люй Инчжэнь? Скорее в мире смертных растают все ледники, чем великая хозяйка дворца Дафэн обратит внимание на мужчину из-за его привлекательной внешности.
Она прислушалась. Цюфэн уверял Владыку-стража в надёжности Сюэ.
— Не беспокойся, госпожа! Сюэ прислуживает мне не один год. Ни разу не видел его не исполнившим моё поручение.
— Я не сомневаюсь в талантах Сюэ, — отозвалась Люй Инчжэнь. — Но я не уверена, что кто-то захочет искать здесь бессмертного.
— Госпожа, ты и вправду плохого мнения об асурах.
Люй Инчжэнь внимательно посмотрела на Цюфэна и ответила ему со всей серьёзностью:
— Я никогда не делаю отвлечённых умозаключений, сяо Цюфэн. Дела клана Асюло весьма красноречивы. Можно ли доверять после такого?
— То есть, госпожа утверждает, что все демоны грешны, а все асуры — демоны. Следовательно, асуры грешны с рождения?
— Не думаю, что нам стоит сейчас рассуждать об этом.
Ин Сянхуа мысленно согласилась с Владыкой-стражем. Если углубиться в беседу, та наговорит много неприятного о клане Асюло, а Цюфэн обидится. Ничего хорошего из такого общения не получится.
— Госпожа мудра, — едко заметил Цюфэн, — она умеет обходить облепиховые кусты, чтобы не напороться на шипы.
И, всё-таки, слова Владыки-стража его задели. Выглядел Цюфэн довольно сердитым. Но асуры всегда реагируют подобным образом на обвинения. Ничего нового. Ин Сянхуа оторвалась от бесполезного созерцания этой странной пары, идущей впереди, и стала рассматривать скользящие по песчаной реке лодки.
Любопытное зрелище! За кормой у каждой вьётся лёгкая поземка. А говорливые лодочники умело орудуют длинными вёслами, не допуская столкновений. Над рекой при этом на два-три чжана висит оранжевая пыль. Но никто из прогуливающихся по реке асуров от неё не кашляет. Ин Сянхуа вспомнила вчерашний день. Странно, но ей пыль тоже не помешала наслаждаться плавным скольжением лодки. Нигде больше такого не бывает в Трёх мирах, только здесь, в столице Пустынного края.
[чжан — мера длины, равная 3,3 метрам]
Асуры скромничают, жалуясь на ограничения в магии. Судя по свойствам их песчаной реки, кто-то постоянно вливает сюда собственные духовные силы, превращая пыль в обычный воздух.
— В этом разговоре нет смысла, — наконец произнесла Люй Инчжэнь. — Он неприятен для любого асура, а у меня нет желания расстраивать тебя.
До ушей Ин Сянхуа донёсся тихий смех Цюфэна. Отсмеявшись, он поинтересовался:
— Госпожа на удивление снисходительна для небесного чиновника, она одна такая на все Девять Сфер?
— Не будем об этом, ладно? — Люй Инчжэнь ускорила шаг, вырвавшись вперёд.
Цюфэн тут же догнал её и продолжил:
— Слова вообще не имеют никакого значения, госпожа…
Договорить он не успел. Над рекой возникло множество чёрных точек, быстро увеличивающихся в размере. Они походили на падающий с жарких небес птичий клин.
Ин Сянхуа сначала застыла на месте, а потом крикнула Владыке-стражу:
— Госпожа, берегись!
Чёрные точки, перемахнув через реку, превратились в мужчин, одетых в тёмные плащи. Они опустились прямо на набережную, заставив прохожих предусмотрительно броситься врассыпную. Люй Инчжэнь оказалась окружена прежде, чем отреагировала на опасность.
Ин Сянхуа поспешила на помощь, но тут же налетела на невидимую стену — воздух перед её лицом вдруг стал плотным, как кусок стекла. Непроизвольно охнув, она потёрла ушибленный лоб и нос, с удивлением рассматривая кровь на пальцах. Откуда здесь настолько плотный барьер?
Построение мужчин выглядело подозрительно. Они не просто так заняли места на набережной, образовав чёткий восьмигранник. С кончиков пальцев у каждого вились белёсые струйки энергии, подпитывающие защитное поле.
Люй Инчжэнь извлекла Губитель. Льдистый клинок бросал синеватые блики на тёмно-серые камни набережной, напоминая предрассветное небо. Ин Сянхуа выдохнула с некоторым облегчением. Пусть небесная искра духа Владыки-стража сейчас ограничена, могущественное оружие само защитит хозяйку.
Но тут случилось непредвиденное. Цюфэн вместо того, чтобы спрятаться за спину Люй Инчжэнь, зачем-то полез вперёд и напоролся на ту самую белёсую струйку энергии. Его отбросило назад, безжалостно приложив спиной о набережную. Ослепительная вспышка на мгновение лишила зрения. Ин Сянхуа вскрикнула и зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что Владыка-страж прикрывает собой молодого асура — Губитель носится по замкнутому кругу с нарастающим гулом, разрезая нити энергетической формации.
Очень быстро нападавшие сообразили — добыча им не по зубам. Один за другим они бросились наутёк, всё так же используя воздух и песчаную реку в качестве естественной преграды. Ин Сянхуа осторожно вытянула руку — защитный барьер тоже исчез. Она подбежала к Владыке-стражу, помогая поднять Цюфэна. Тот выглядел потерявшим сознание: его голова беспомощно болталась из стороны в сторону, а с уголков губ стекала тонкая струйка крови.
— Повредили даньтянь? — спросила она у хмурой Люй Инчжэнь.
Владыка-страж уже успела сесть на разогретые солнцем камни, выстилающие набережную, пристроившись за спиной Цюфэна, и вытянула вперёд раскрытые ладони.
— Цзецзе, может, не стоит делать это на глазах у всех?
Люй Инчжэнь посмотрела на неё с укоризной.
— Ты предлагаешь мне перенестись вместе с ним на постоялый двор?
— Нет…
Подобный уход с набережной привлечёт ещё больше внимания. Вот так поискали бессмертного Хэ! «Эх, старая черепаха… Одни неприятности от тебя!» Ин Сянхуа встала на колено, удерживая Цюфэна в сидячем положении. С пальцев Владыки-стража в его тело уже полился ровный поток чистой энергии.
Вокруг них постепенно собиралась толпа. Люй Инчжэнь трудилась над восстановлением духовных сил Цюфэна достаточно долго, чтобы привлечь чужое внимание. В итоге он открыл глаза, обнаружил подле себя Ин Сянхуа и несмело улыбнулся. Но она недовольно скривилась, наблюдая, как Люй Инчжэнь украдкой сплёвывает кровь.
— Когда ты успела так навредить себе, госпожа? — с укором сказала Ин Сянхуа, касаясь руки Владыки-стража.
— Я в порядке, — бесцветным голосом ответила та, поднимаясь на ноги.
Цюфэн достаточно быстро для только что оправившегося после серьёзного ранения повернулся к ней и отбил земной поклон.
— Благодарю госпожу за очередное спасение! Я был неосторожен…
— Глуп… — холодно оборвала его Люй Инчжэнь, призывая лежащий на камнях меч — Губитель послушно обратился в сгусток энергии, исчезая в её ладони. — Ты был глуп, сяо Цюфэн. С твоим уровнем совершенствования опасно ввязываться в такие авантюры.
— Но… я хотел защитить госпожу, — стал оправдываться Цюфэн.
Его лучистые глаза при этом сияли подобно двум звёздам, умоляя о прощении.
— Разве похоже, что я нуждаюсь в твоей защите? — голос Владыки-стража стал совсем морозным. — Впредь береги себя. Не растрачивай мои силы, вложенные в тебя, впустую.
— Как пожелает госпожа, — Цюфэн несмело улыбнулся. — Истинное отношение видно не в словах, а в делах. Я не ошибся — ты лучше многих небесных.
— Ошибся! Я такая же, как все на Девяти Сферах, — взмахнув рукавом мантии, Люй Инчжэнь отвернулась от него, обращаясь к Ин Сянхуа. — Помоги ему дойти до постоялого двора.
Проведя взглядом удаляющуюся Люй Инчжэнь, Цюфэн разочарованно вздохнул и поинтересовался:
— Чиновница всегда такая холодная?
— Всегда, — Ин Сянхуа протянула ему руку, помогая встать. — Обопрись об меня.