Резкий звук она не расслышала ушами, а, скорее, почувствовала всем телом. Боль в груди усилилась, заставляя ци в меридианах течь быстрее. Люй Инчжэнь удивленно открыла глаза.
Ин Сянхуа в комнате не было. Видимо, вышла за чистой водой. Любой небожитель, питающийся чистой энергией вселенной, всё равно злоупотребляет чаем. Что это — дань традиции или необходимость, она и сама затруднялась ответить.
Люй Инчжэнь покосилась на приоткрытое окно. Именно через него в комнату проник звук. Она ещё раз прислушалась. В отдалении надрывно и тоскливо пела дицзы, переворачивая всю душу вместе с сердцем. Кто этот музыкант, столь умело касающийся инструмента? Не вытерпев, Люй Инчжэнь решила утолить любопытство.
Выбравшись через окно, она залезла на крышу здания, принадлежащего постоялому двору. А затем перепрыгнула на соседний дом и ещё на один — движение под ярким дневным солнцем быстро превратилось в гонку за чуть хрипловатым голосом дицзы. Едва касаясь черепицы, Люй Инчжэнь неслась над городом, ориентируясь на становящуюся всё ближе мелодию. Теперь она слышала в музыке каждую отдельную ноту. Музыкант, действительно, талантлив. Его дицзы словно оплакивает прошлое, цепляясь при этом за сегодняшний солнечный день. Много в звучащей мелодии печали, но есть и проблески надежды.
Люй Инчжэнь резко остановилась. В тени уличной арки ей померещилась стройная мужская фигура, держащая двумя руками дицзы. Она слетела с крыши, подобно взволнованной орлице — полы мантии затрепетали на ветру, привлекая внимание случайных прохожих. Но, увы, музыканта под аркой не оказалось. Фигура в тёмных одеяниях растворилась в разогретом воздухе.
Почувствовав на себе неодобрительные взгляды, Люй Инчжэнь остановилась. Нет смысла искать дальше. Дицзы умолкла. Тревожная мелодия оборвалась вместе с исчезновением мужчины под аркой. Она ощущала здесь сильную ауру клана Асюло, не зная, права ли в умозаключениях — тёмной энергией пропитана вся столица Пустынного края. Обнаружить одного из асуров невозможно. Таинственным музыкантом может оказаться любой из прохожих или же… его вовсе нет среди них!
Грудь сдавило мёртвой хваткой. Люй Инчжэнь забилась в тень и оперлась рукой о прохладную стену. Опять застой ци? Она нажала на несколько акупунктурных точек, освобождаясь от сгустка крови. Недовольно взглянув на тёмное пятно под ногами, Люй Инчжэнь удалила его с брусчатки заклинанием и выбралась из-под арки.
Придётся добираться на постоялый двор пешком. После бега по крышам её силы почти иссякли. Напомнив себе в полной мере взыскать за непредсказуемый эликсир сокрытия небесной искры с его создателя, как только вернётся в Небесный город, она смешалась с толпой.
С каждым новым глотком вина Тёмный владыка мрачнел всё больше. И причиной тому был не хмельной напиток, а играющий на дицзы Чжу Хуэй.
Управляющая Душами — духовное оружие его помощника — надрывалась и плакала. А следом за ней хотела рыдать душа всех, слышащих эту неудержимо дикую мелодию.
Он слышал в ней клич вставших плечом к плечу воинов Асюло, звон мечей и сдавленные хрипы поверженных. Видел ожесточённое сражение и кровь его врагов, залившую окрестности Небесного города. Он был всего в нескольких шагах от победы, когда Сюэ Моцзян принёс дурную весть.
— Басюн! — измазанное чужой кровью лицо командующего выглядело зловеще. — Юй Сяолун просит о встрече.
Юй Сяолун, этот бесхребетный небожитель, которого больше не хотелось называть хуаньтеди? Он едва поверил словам командующего!
— Мне не о чем говорить с Нефритовым императором. Передай ему — я хочу ключи от Небесного города. И… его дядю в придачу. Хочу немедленно! Иначе на Девяти Сферах не останется никого из рода Юй.
— Басюн, не спеши… — осторожно возразил Сюэ Моцзян. — Юй Сяолун сказал, у них Ань Син.
Воздух покинул его легкие, забыв путь обратно. Какое-то время он просто стоял, пытаясь вдохнуть. А потом вспомнил о духовной силе, послав воздух в тело иным способом — через кожу, как делал любой опытный даос во время самосовершенствования.
— Повтори! — он вцепился в доспехи командующего, притягивая его к себе.
— Твоя невеста попала в плен, басюн. Не спеши злить Нефритового императора. Он всё ещё считает тебя хуаньтесюном. Поэтому просит о встрече. Ты должен явиться на Пик пустоты без оружия. Император обещает вернуть Ань Син взамен на мирный договор между Девятью Сферами и кланом Асюло.
— Глупая… — он попытался представить лицо Ань Син и не смог, потому что никогда его не видел. Только невесомый розовый шёлк, взлетающий в такт её движениям под цветущими хайтанами, всё ещё будоражил память. — Зачем она вошла в город одна?
— Она в своём праве, басюн. Она мстила за отца.
Дицзы под окном умолкла. Тёмный владыка потряс головой, приходя в себя. Всякий раз, когда он забывался с вином в руке, приходили они — тяжёлые образы из далёкого прошлого, давно превратившегося в чужие легенды. Кланом Асюло пугают детей в мире смертных, а небожители воспитывают в ненависти к асурам свои новые поколения.
Он горько усмехнулся — борьба света и тьмы бесконечна во вселенной. Все так привыкли к ней, что уже не знают, как выглядит настоящий мир.
В комнату вошел Чжу Хуэй, держащий в правой руке дицзы из бамбука, перетянутую красными лентами.
— Где командующий?
— Господин, он вскоре будет на месте, — Чжу Хуэй спрятал дицзы за пояс, будто уловив его нездоровый интерес к инструменту.
— Это хорошо… — Тёмный владыка нехотя оторвал взгляд от красной кисточки из шёлковых нитей, украшающей дицзы.
Красный цвет всегда приводил его и без того кровавое воображение в одну и ту же точку — на балкон небесного Дворца наказаний. Юй Сяолун, достопочтенный хуаньтеди, проявил там свою искреннюю заботу. Не пожалел небесных гвоздей, рассекающих тело и душу, для своего хуаньтесюна.
Он сбился со счёта на двухсотом гвозде, едва не извергнув из себя вместе с кровью повреждённый даньтянь. Но судьба не подчиняется прихоти Нефритового императора — враг Небесного города выжил во время казни. И тогда не осталось ничего иного, кроме как стереть его имя из книги живых. Основание дворца Шантянь стало темницей, тайно удерживающей главу клана Асюло.
В первое столетие он сгорал от желания отомстить и сопротивлялся энергии ян, поступающей из духовной жилы Небесного города. Во второе столетие ян переполнил его так, что кровь сочилась из всех отверстий на голове. А в третье он мысленно просил Трёх Чистых рассеять его дух, ведь с каждой каплей крови надежда на месть превращалась в неуловимого призрака. Кто бы мог подумать, что судьба окажется настолько изобретательной? Он не только выжил, но и покинул темницу.
— Господин… Господин! — Чжу Хуэй коснулся его плеча. — Командующий зовёт нас.
Тёмный владыка оставил недопитую чашу вина и, взяв Дьявольский цинь, открыл пространство для перемещения. Комната, в которой они оказались с Чжу Хуэем, была уютной спальней. Мебель из орехового дерева, медные курильницы по углам, пёстрый ковёр по центру.
У кровати стоял Сюэ Моцзян, равнодушно наблюдающий за жмущейся к стене девой. Тёмный владыка почувствовал исходящий от неё страх и поинтересовался:
— Как тебя зовут?
— Лу… Меня зовут Чжоу Лу… Вы все умрёте!
— Какое милое дитя, — усмехнулся Сюэ Моцзян. — Без устали твердит одно и то же. Как её отец влиятелен в Пустынном крае, и как он накажет нас за вторжение.
— Самонадеянность излечима, — тихо отозвался Тёмный владыка, опуская Дьявольский цинь на ковер. — Подойди ко мне, Чжоу Лу.
Дева затравленно взглянула на него и ещё больше вжалась в стену.