— Ну, так поделись ими. Не то я решу, что чем-то обидел тебя.
Наверное, это воля судьбы? Ин Сянхуа сделала глубокий вдох и… небо содрогнулось от оглушающих раскатов грома.
Она с удивлением посмотрела на разворачивающийся над городом купол. Исходящее от него сияние указывало на особое происхождение, а использованное магическое построение не оставляло никаких сомнений — в столицу Пустынного края пожаловали бессмертные. Прикинув, какой остров в Лазурном море не поленился сделать это, Ин Сянхуа остановилась на Пэнлае.
Кажется, противная черепаха исчезла не просто так? Она скривилась. Какой же гадкий этот сяньцзунь Хэ! Уже нажаловался собратьям на Пустынный край. И вот она, кара.
Куда только небеса смотрят? Впрочем, небесным сейчас не до асуров. Нефритовый император лежит без сознания, Владыка-страж ищет преступника, а Бог войны… Ин Сянхуа усмехнулась собственным неуважительным мыслям. Пробыв с Люй Инчжэнь рядом ни одно столетие, она насквозь пропиталась её пренебрежением к Юй Цзымину. И поэтому замечала в нём только порочное желание добраться до высшей власти. Бедствия столицы Пустынного края уважаемого Бога войны точно не волнуют.
Пока мысли медленно ворочались в голове, Ин Сянхуа прозевала посланные магической формацией энергетические сгустки. Те подобно вспышкам молнии ворвались в притихший город, сея панику. Ин Сянхуа сама видела, как упало несколько прохожих. На набережной послышались крики. Толпа всколыхнулась и часть зевак оказалась в реке. Оттуда донеслись уже не просто крики, а истошные вопли. Песчаные драконы, потревоженные светлой энергией формации, словно обезумели — поджарые тела метались между упавшими асурами, то и дело ощериваясь зубастыми пастями.
Над головой раздался хлопок. Вниз посыпалась каменная крошка — один из сияющих энергетических сгустков угодил в стену дома. Ин Сянхуа прикрылась рукавом ханьфу. Люй Инчжэнь просила не прибегать к магии в городе асуров без особой нужды. Чем меньше внимания они привлекают, тем лучше. Но будет забавно, если небожитель пострадает от бессмертных!
Прикинув, где бы укрыться, Ин Сянхуа бросилась в ближайший переулок. Пока формация действует, ускользнуть из города без духовных камней не получится. Она пощупала цянькунь на поясе и облегчённо выдохнула. Нужно отнести камни Люй Инчжэнь. Теперь уже нет смысла скрывать в себе небесную искру. Как только Владыка-страж отменит действие эликсира сокрытия, всё вернётся на положенные места.
Сюэ догнал её и, развернув за плечи, спросил:
— Почему магией не пользуешься, барышня Ин?
— Разве поможет? — Ин Сянхуа уклонилась от прямого ответа. Зачем постороннему знать о приказе Владыки-стража?
Сюэ покачал головой и, вцепившись ей в плечо, затолкал в тёмную щель между домами. В ноздри сразу забилась едкая пыль. Ин Сянхуа чихнула и оглянулась.
— Не останавливайся! — произнёс Сюэ, решительно подталкивая её в спину. — Здесь можно укрыться.
Ин Сянхуа не стала спорить — медленно пошла вперёд, протискиваясь между шершавыми стенами из прохладного камня. Вскоре проход заметно расширился и ушёл вниз. Теперь над головой был неровный свод из ноздреватого песчаника, а под ногами рассыпался ярко-оранжевый мелкий песок.
— Портал? — удивилась она. Переход совсем не чувствовался, но они явно оказались в другом конце асурской столицы.
— Чуточку магии и немного личного везения, — Сюэ обогнал её и пошёл первым, указывая верный путь. — Барышня Ин против?
— Мне не нужно прятаться от бессмертных, а ты затащил в эту дыру! — для порядка возмутила Ин Сянхуа. — Госпожа ждёт. Я вышла в город, не предупредив её.
— Ты же хотела поговорить, — оглянулся улыбающийся Сюэ. — Или я ошибся?
— Какая наглость! — огрызнулась Ин Сянхуа, чувствуя, как краснеют уши. Этот слуга чересчур проницателен! — Кто с тобой хочет говорить?
— Правда? — улыбка Сюэ стала заметно шире.
«Наглец…», — подумалось ей, но сказать это вслух Ин Сянхуа не успела. Сбоку раздался шорох. Что-то большое, судя по звуку, передвигалось в темноте прохода, медленно приближаясь к ним. Ин Сянхуа придвинулась к Сюэ, испуганно вцепившись ему в рукав.
— Каких ещё тварей кроме песчаных драконов породило это дьявольское место? — прошептала она.
— Твари встречаются в любом из Трёх миров, — Сюэ казался спокойным. — Не волнуйся, барышня Ин.
Неужели не боится? Она осмотрела его с головы до ног и только сейчас заметила — в руке асура появился меч. Духовное оружие источало густую тёмную ауру, а его клинок остро блестел в полумраке.
Тварь появилась из ниоткуда. Огромное змеиное тело окружило их со всех сторон, преграждая путь. Сверху раздалось сердитое шипение. Взгляд Ин Сянхуа скользнул по длинной шее, напоминающей по толщине ветку дерева основания Трёх миров, и замер на треугольной голове. Глаза твари мерцали, напоминая два красноватых огонька.
Похоже, придётся использовать духовные силы? Иначе никак не избежать нападения. Стоило Ин Сянхуа подумать об этом, как Сюэ охватил её рукой за талию и взмыл под самый свод узкой пещеры. Змеиная голова метнулась следом — морда ударилась в песчаную стену, отколов от неё несколько крупных кусков. Рука на талии Ин Сянхуа дрогнула. Она посмотрела в искаженное от боли лицо Сюэ, чувствуя, как тот заваливается набок.
Пришлось самой использовать духовные силы, однако это не уберегло от длинного хвоста мерзкой твари. Шипастые чешуйки с размаху врезались в Сюэ. Меч выскользнул из его руки и исчез в ближайшей трещине — Ин Сянхуа провела оружие жадным взглядом. Хороший меч… Это заметно по дорогой рукояти и ровному свечению клинка. Подходит для усмирения монстров. С этой мыслью она налетела коленом на острый камень, скрытый под слоем песка. Падение получилось крайне позорным для небожителя, знакомого с магией.
— Ай! — мимо воли вскрикнула Ин Сянхуа.
Тварь зашипела, откликаясь на её голос. Треугольная голова обернулась в их сторону — Ин Сянхуа снова увидела два красноватых мерцающих зрачка.
— Сюэ! — она потрясла неподвижного асура за плечо. — Сюэ!
Тот не ответил.
Направив в тварь сгусток энергии, Ин Сянхуа схватила Сюэ за воротник и потащила к трещине, в которую завалился его меч. Разлом был достаточно широким, а затем резко сужался, позволяя спрятаться. Забившись в эту узкую щель, Ин Сянхуа замерла, прижимая к себе Сюэ, и прислушалась. Где-то над головой тварь упорно вбивалась между камнями, силясь забраться внутрь. На волосы осыпалась пыль и куски песчаника.
Ин Сянхуа выстроила над собой защитный барьер и принялась ощупывать асура. Вроде бы цел… Хотя, нет! Её пальцы, коснувшиеся головы Сюэ, оказались мокрыми. Осмотрев повреждённое место на виске, она обнаружила там крупную ссадину и принялась залечивать её, используя внутреннюю ци.
Сюэ пришел в себя нескоро. Ин Сянхуа подвесила сбоку маленький сгусток энергии. Этот своеобразный фонарь высветил его бледное лицо и мутный взгляд. С явным трудом асур сосредоточился на ней и попытался улыбнуться. Пересохшие от кровопотери губы слушались плохо, но он всё же заставил себя быть приветливым. Ин Сянхуа мимо воли почувствовала укол совести. Ведь это она не защитила его, боясь использовать всю доступную ей духовную силу! Что это, как не подлость в отношении более слабого?
— Сюэ, как ты?
Он прикрыл веки, прежде чем ответить.
— Я… потерял….
— Ты о мече? Я поищу.
Ин Сянхуа провела рукой по песку, прислушиваясь к себе. Меч точно упал сюда, но почему она не чувствует его?
— Сюэ! Это твой меч? Призови его. Он не даётся мне в руки.
Тот кивнул и изобразил в воздухе несколько тайных знаков. Заклинание было таким быстрым, что Ин Сянхуа не уловила его сути. Где-то в самом дальнем углу расщелины глухо завибрировал песок. Она на четвереньках подползла ближе. Звук шёл с ещё одного разлома в песчанике. Заглянув в него, Ин Сянхуа обнаружила меч, принадлежащий Сюэ. Но потянувшись за ним, убедилась — щель настолько мала, что в неё не проходит рука.
— Браслет… — подсказал Сюэ. — Нужно снять его.