А ведь он прав. Какой глазастый! Заметил такую мелочь издалека да ещё при неясном освещении.
Ин Сянхуа сняла браслет из редкой синей яшмы и потянулась за мечом. Прохладная рукоять оказалась в её пальцах лишь с третьей попытки. Крепко схватив меч, она осторожно вызволила его из каменного плена.
— Дай мне! — Сюэ жадно потянулся к клинку, как страдающий от жажды человек к сосуду с чистой водой.
Охватив меч сразу двумя руками, асур прижал его к груди и счастливо улыбнулся.
— Хороший меч, — похвалила клинок Ин Сянхуа. — У него сильная аура.
Сюэ промолчал. Ин Сянхуа вернулась к тому месту, где оставила браслет. Но ключа от Великого барьера на песке не обнаружилось. Она долго перебирала песчинки руками, просыпая их сквозь пальцы. Использовала заклинания. В отчаянии зажигала духовные фонари — узкая расщелина от яркого света выглядела, как небесный дворец. Но яшмовый браслет просто исчез!
Глядя на её безуспешные попытки, Сюэ принялся помогать. Вдвоём они вгрызались в песок, как оголодавшие крысы, не зная усталости. Даже тварь над их головами сдалась — уползла прочь, а они зарывались в песок всё глубже. Наконец, Сюэ коснулся её плеча, привлекая внимание.
— Мне жаль… — со вздохом произнёс он. — Я вижу, как эта вещь дорога тебе, барышня Ин, но её нигде нет. Может, остановишься?
Ин Сянхуа обвела удивлённым взглядом образовавшуюся вокруг них яму. Они сидели на самом дне, а песчаные стенки были уже выше её роста.
— Если продолжим копать, провалимся к владыке подземного мира, — попытался пошутить Сюэ, но тут же умолк. — Прости… Прости! Если нужно, я буду рыть с тобой здесь до последнего дня Трёх миров! И словечка больше не скажу против.
— Да, нужно остановиться… — Ин Сянхуа с благодарностью взглянула на покрытого пылью Сюэ.
Этот асур искренне хотел помочь. Кто там из высших небожителей называл клан Асюло бесчестными демонами? Пусть сейчас посмотрит ей в глаза и докажет, что прав в своих обвинениях!
Ин Сянхуа тяжело поднялась на ноги и отряхнулась от песка. Некогда белое ханьфу превратилось от пыли в жалкое тряпьё нищего, годами бродящего по миру смертных. О том, что ожидает её в Небесном городе после потери ключа она старалась не думать. Сначала нужно пережить встречу с Люй Инчжэнь.
Глава 16
Визит бессмертных с Пэнлая
«Познать предел совершённого Добра» — деревянная табличка над входом во дворец Юньци одним своим видом предостерегала от необдуманных поступков. Добро на Девяти Сферах понятие основополагающее, да ещё толкуемое с множеством нюансов. Пренебрегать им никак нельзя.
Фан Синюнь поневоле замедлил шаг. Всё ли он делает правильно? Посещение другого дворца без разрешения хозяина собственного это нарушение правил, а значит, может считаться злом. Почему может? Многое зависит от толкователя. Посчитает он содеянное покушением на абсолютное добро — нарушителю прямой путь на Балкон наказаний. Сочтёт случайностью — наказание смягчат или вовсе отменят. Всё зависит от везения.
Он сейчас рисковал, потому что не мог поступить иначе. Его шицзунь вместе с Ин Сянхуа задержалась в Пустынном крае, где полным-полно демонов, обиженных на Девять Сфер. Он обязан узнать, всё ли в порядке с наставницей и управляющей дворца Дафэн. А для этого нужен самый независимый бог Небесного города — Совершенный владыка Цай Чжэань. Тот, кого не испугаешь тысячами правил.
Фан Синюнь с опаской переступил порог, сразу оказавшись в своеобразной сутолоке — от снующих туда-сюда младших небожителей зарябило в глазах. Все знают, дворец Бога судьбы место оживлённое. Только он давно не посещал его и потому немного растерялся, не зная, куда идти дальше.
Свиток, зажатый в руке, становился всё тяжелее. А в горле начало пересыхать от волнения. Все заранее придуманные объяснения сейчас казались смешными. Кто поверит в то, что первый ученик Люй Инчжэнь принёс во дворец Юньци прошение младшего небожителя без тайного умысла? Нужно уходить отсюда, пока никто не обвинил его в нарушении правил!
Фан Синюнь попятился и с размаху налетел на кого-то спиной. А когда обернулся, бежать стало поздно. Небожителем, с которым он так невежливо поступил, оказался сам Цай Чжэань. Прищурившись он разглядывал Фан Синюня, непринуждённо обмахиваясь веером.
«Убить надежды» — задушевно советовал этот изящный артефакт. Фан Синюнь спешно поклонился:
— Прошу прощения за грубость, уважаемый Бог судьбы! Дашисюн дворца Дафэн приветствует тебя.
— Ай-я, чего так раскраснелся? — Цай Чжэань сложил веер и шутливо ударил Фан Синюня по руке. — Поднимись!
— Благодарю Бога судьбы, — Фан Синюнь распрямился и теперь не знал, куда прятать глаза.
Цай Чжэань слишком внимательно изучал его, поигрывая сложенным веером. Тонкие дощечки из тысячелетнего бамбука издавали сухой треск всякий раз, когда соприкасались с ладонью Бога судьбы. А потом Цай Чжэань рассмеялся, громко и совсем по-детски, не пряча эмоций.
— У цземэй такой замечательный ученик! Моя душа радуется, глядя на него.
— Этот ученик не достоин похвалы, — скромно ответил Фан Синюнь.
— Недостойные не становятся её учениками, — уже серьёзным тоном произнёс Цай Чжэань. — Что ты принёс в мой дворец? — он кивнул на свиток в руке Фан Синюня.
— Младший небожитель Ян Син передал во дворец Юньци просьбу о ниспослании ему земного испытания, — Фан Синюнь передал свиток Богу судьбы.
Развернув его, тот пробежался взглядом по тщательно прорисованным рядам иероглифов.
— Скажи Ян Сину, я рассмотрю его прошение.
Фан Синюнь не спешил уходить. Он должен спросить… Должен! Но слова никак не хотели покидать рот.
— Сяо Фан, неужели ты на самом деле трудишься посыльным? — Цай Чжэань оторвался от чтения и усмехнулся. — Может быть, ты хочешь что-то сказать мне?
— Нет! — запальчиво возразил Фан Синюнь, что стало неожиданностью для него самого.
Взглянув на хитро ухмыляющегося Бога судьбы, он покраснел как дева, застигнутая за утренним туалетом.
— Ай-я! Сяо Фан, к чему эти недомолвки? Уважаемая Люй Инчжэнь для меня словно родная сестра. Следовательно, её лучший ученик значится в моих племянниках. — Бог судьбы коснулся его плеча веером. — Говори, зачем пришёл? Я же знаю, дело не в этом свитке.
Благожелательный тон Бога судьбы вывел Фан Синюня из оцепенения и он, наконец, сказал правду.
— Бог судьбы мудр. Я действительно пришёл по другому делу, — Фан Синюнь мимо воли заговорил тише. — Хочу знать, как там шицзунь Люй и… управляющая Ин?
— Юноша предан и не боится рисковать. Я завидую Инчжэнь-цзе! — похвалил его Цай Чжэань. — Что касается твоего вопроса. С ними всё в порядке.
Ответ хотя и был сдержанным, но утолял любопытство и одновременно гасил все волнения. Фан Синюнь со всей искренностью отвесил поклон.
— Уходить собрался? — иронично поинтересовался Цай Чжэань. — Что насчёт ответной услуги?
— Чего желает уважаемый Бог судьбы?
В руке Цай Чжэаня возник цветок. Присмотревшись, Фан Синюнь удивился — нежные листья и стебелёк были из цельного изумруда, а белое соцветие оказалось собранным из нанизанных на нити жемчужин.
— Отнеси этот цветок во дворец Шантянь и проследи, чтобы его установили у постели его величества.
Фан Синюнь бережно принял цветок в ладони. Тот затрепетал каждым листиком, словно живой, и повернул к нему переливающуюся на солнце головку.
— Я взрастил его из собственного изначального духа, — пояснил Цай Чжэань. — Небесный государь скорее поправится, если цветок держать рядом. Поспеши же во дворец Шантянь, сяо Фан!
Цюфэн уводил её с постоялого двора окольными путями, ни разу при этом не столкнувшись с недовольными асурами. Люй Инчжэнь слышала крики жителей в отдалении и с досадой наблюдала, как с ясного неба падают огненные сгустки.
Бессмертные Пэнлая разошлись не на шутку, мгновенно испортив её план. Кто их просил являться сюда? Она с досадой поморщилась. А ещё хотелось бы знать, каким образом тело бессмертного Хэ очутилось у легендарного острова. Кто руку приложил к такому гнусному делу? Он заслуживает наказания! Но в мыслях осуждая злодея, Люй Инчжэнь прекрасно понимала — если виноват наместник Пустынного края, жители столицы здесь не причём. За что их карают с такой жестокостью?