Он отнёс Юй Сяолуна на застеленную шёлком постель и, расталкивая бросившихся на помощь к императору младших небожителей, понёсся к себе. Его генералы ещё не разошлись, ожидая приказов.
— Бог войны, что с тобой? — воскликнул правый советник Шань Лию, разглядывая его окровавленные латы и испятнанные кровью штаны.
— Я прошу клан Асюло передать Золотую сферу во дворец Шантянь!
Лицо Шань Лию из озабоченного стало удивлённым.
— Но… при всём уважении… этот артефакт не должен покидать дворец, принадлежащий главе клана. Ты знаешь наши правила. Как глава, ты не можешь их нарушать.
— Все считают так же?
Верные генералы, не боящиеся демонов на поле боя, стыдливо прятали глаза. Они не возражали открыто, но и не поддерживали! А у него не оставалось времени на споры. Поэтому войдя под сень дворца, он призвал Золотую сферу. Та послушно оставила тайное убежище и легла на ладони.
— Глава Хун! — раздался за спиной напряжённый голос. — Ты не можешь этого делать.
— Так останови меня! — он бросил злой взгляд на спорящего с ним Шань Лию.
— Глава… уважаемый Бог судьбы, ты ведь помнишь слова пророчества?
— Я помню, Шань-сюн. Но у меня нет выбора. Его величество умирает. Его изначальный дух повреждён магией демонов. Я должен помочь! — он повернулся, вглядываясь в лица генералов, застывших за спиной Шань Лию. — Ждите здесь. Когда вернусь, можете наказать меня, как пожелаете. Я не стану сопротивляться.
Ему ничего не ответили. И тогда он в спешке покинул дворец.
Юй Сяолун испускал последний вздох, когда Золотая сфера вошла в его грудь, заключая сердце вместе с даньтянем в неприступную броню. Центр равновесия в теле Нефритового императора, хранящий жизненные силы вместе с изначальным духом, был спасён.
Уже к вечеру Юй Сяолун открыл глаза.
— Хуаньтесюн… — тихо позвал он.
— Я здесь, хуаньтеди Юй.
— Во сколько тебе обошлось спасение моей ничтожной жизни?
— Это мелочи, хуаньтеди. Всего лишь Золотая сфера клана Асюло. Мои генералы поймут… не переживай.
И генералы, действительно, поняли. В ту ночь каждый из них ударил своего главу и Бога войны, не жалея духовных сил. Но никто не решился добить упавшего на колени и, казалось, выплюнувшего вместе с кровью все внутренние органы. Его пощадили из уважения. Хотя спустя тысячелетия он ясно понимал — нужно было убить, чтобы весь клан Асюло избежал падения вместе с ним.
Тёмный владыка открыл глаза и взглянул на застывшего рядом Чжу Хуэя.
— Проверь для меня эту вещицу на Великом барьере, — он протянул браслет из синей яшмы, завёрнутый в белый шёлк.
— Господин, ты уверен? Поднимется шум на всех Девяти Сферах.
— Не делай этого сам. Задействуй шпиона в Небесном городе.
Чжу Хуэй опасливо заложил браслет за пояс, словно боясь обжечься солнечной аурой, и пристально взглянул на Тёмного владыку.
— Что-то ещё, господин?
— Когда вернется Сюэ Моцзян, немного поиграем с барышней Ин. Передай ему: хочу знать, кто её госпожа на самом деле.
Чжу Хуэй кивнул и оглянулся на притихший город. Со второго этажа закусочной было хорошо видно, что бессмертные уже успокоились — огненные сгустки больше на падали на головы жителей, хотя формация по-прежнему оставалась на месте. Мерцающий купол всё ещё накрывал столицу Пустынного края, не позволяя демонам сбежать.
Но разве такая мелочь удержит кого-то вроде помощника Тёмного владыки?
— Наивные бессмертные… — почти с печалью в голосе выдохнул Цуймингуй и улыбнулся.
Глава 17
Что бессмертные знают о возмездии?
— Господин… господин! Посмотри… посмотри, господин… — Чжоу Чандэ упал на колени перед Шань Лию, хватая его за подол шэньи.
Верный слуга мог и не говорить этого. Глаза сами устремлялись туда, где посреди скомканных шёлковых простыней лежало нагое тело. Белокожая дева, похожая на нефритовую статуэтку, была неподвижна. Бурые пятна на светлом шёлке казались красноречивее любых слов — она мертва!
Шань Лию ещё помнил, как потерял дар речи от беспомощности, видя похожую картину в собственном доме. Как заламывал руки и рыдал в голос, проклиная этот несправедливый мир. И как не мог ничего изменить.
— Моя А-Лу… — всхлипнул Чжоу Чандэ. — А-Лу… малышка!
Он оставил в покое шэньи хозяина и на четвереньках добрался до постели, принявшись гладить распущенные волосы дочери, а потом снял с себя мантию, бережно укрыв Лу до самого подбородка.
В голове Шань Лию вертелся только один вопрос: кто? Кто настолько бесстрашен, что готов вредить людям хоу Пустынного края? Он уже наказал бессмертного Хэ. Откуда ещё один убийца? В городе нет никого постороннего, кроме двух чиновниц из Небесного города. Кого теперь винить в смерти Чжоу Лу?
— Господин, добейтесь справедливости для А-Лу! — Чжоу Чандэ вновь оказался у его ног.
Верный слуга растерял грозный вид и казался дряхлым стариком: опущенные плечи, потухший взгляд, словно из него выпили все жизненные силы. Разве не Чжоу Чандэ запугал на днях небесную чиновницу, ничуть не опасаясь гнева Девяти Сфер? Но смерть Лу превратила его в рыдающего старца.
Шань Лию оторвал чужие руки от своих колен и силой поднял Чандэ на ноги.
— Мы добьемся её вместе, Чандэ! Твоя дочь не уйдёт не отомщённой, клянусь.
Он собирался обыскать каждый дом в столице, вытряхнуть из каждого жителя душу. Убийцу должны предать суду, иначе он не наместник Пустынного края!
— Хоу Шань… — вбежавший прислужник выглядел запыхавшимся. — Там… там бессмертные!
— Где — там? — с досадой крикнул Шань Лию. — Говори яснее!
— Хоу Шань, они развернули над городом формацию. Все жители в ловушке.
А дальше время остановилось. Хоу молча наблюдал, как столица содрогается под мощными ударами магической энергии… и ничего не мог сделать! Это походило на смерти двух невинных дев — его малышки и дочери Чжоу Чандэ, показавшие, что далеко не всё в этом мире решается силой. И не всякого зла можно избежать.
Бессмертные объявились на пороге, едва затихли крики на улицах. Пять седовласых мужчин, одетых в белоснежные мантии, возникли прямо из воздуха посреди спальни в доме Чжоу Чандэ. Как они нашли его так быстро? Шань Лию нашёл в себе силы, чтобы вежливо поклониться.
— Шань Лию смиренно приветствует…
— Преступник Шань Лию, — прервали его, — следуй за нами!
Наместник лишь успел отметить краем глаза, как Чжоу Чандэ вынул из ножен меч и… сразу очутился на городской площади. Бессмертные обладали уникальными духовными силами. Их заклинание он даже не успел почувствовать.
Центр площади пустовал. Здесь в каменный настил был вогнан металлический столб. Надо полагать, тоже использовали магию? Камни раскололись, обнажая жёлтый песчаник.
Площадь окружали асуры, в недоумении переглядывающиеся между собой. За последние столетия впервые кто-то из приверженцев небесного пути решился на такое — собрал жителей столицы Пустынного края, принудив их силой.
— Что нужно господам бессмертным в этом скромном городе? — обратился Шань Лию к одному из старцев, но тут же получил энергетический удар — даос взмахнул широким рукавом и на правой щеке наместника взбух рубец, как от хлыста.
— Признай свою вину, преступник, чтобы умереть в мире.
— И в чём же я виновен? — Шань Лию криво ухмыльнулся.
Чутьё уже подсказывало, в чём причина всего этого переполоха в городе. И он не ошибся!
— В пытках и убийстве сяньцзуня Хэ, а также непочтении к бессмертным острова Пэнлай. Признаешь ли свою вину?