— Зачем мне убивать его? — поинтересовался Шань Лию и снова получил удар по лицу, такой сильный, что пришлось встать на колено, чтобы не упасть.
Шань Лию вытер разбитый нос и в упор посмотрел на говорившего.
— Ты осознаёшь, что делаешь, почтенный бессмертный? Пустынный край живёт в мире с Девятью Сферами. Здесь нет преступников, мы уважаем небесные законы.
— Ложь!
— Пусть почтенный бессмертный призовёт чиновника из Небесного города! Я требую справедливого суда.
— Требуешь? — духовная сила даоса швырнула его к столбу, как тряпичную куклу. Ноги и руки мгновенно оказались связанными верёвкой для бессмертных. Такую не разорвать без разрешения наложившего заклинание. — Признай вину и умри лёгкой смертью.
— Почему почтенный бессмертный уверен в моей вине?
Даос взмахнул рукой. Перед глазами Шань Лию повис гуйби. Он своими руками отдал его… той чиновнице из Небесного города! Шань Лию почувствовал, как всё его лицо покрыл липкий пот. Выходит, она в сговоре с Пэнлаем? Но с каких пор небесные стали брать в помощники ещё не вознесшихся бессмертных? Воистину небо и земля перевернулись!
— Отошлите сообщение в небесный дворец Гуанхуэй! Бог войны должен знать об этом.
— Единственное, о чём тебе стоит беспокоиться, это о признании вины.
Бессмертный был порядком твердолоб, если продолжал говорить одно и то же! Шань Лию заставил себя улыбнуться. Ничего не меняется с уходящими в небытие столетиями. Методы выбравших небесный путь совершенствования, как всегда темны.
Его улыбка не понравилась даосам. Уже в следующее мгновение он оказался без одежды, а верёвка больно впилась в кожу.
— Ты раскаиваешься? — строго спросил бессмертный.
— В чём? Я не убивал сяньцзуня Хэ!
— Упрямый демон! — в руках бессмертного появился плетёный кнут. Точно такой был у Хэ. Его нашли у тела дочери…
В удар вложили немало духовных сил. Кожа на животе и груди лопнула, обнажая мышцы. В толпе кто-то ахнул.
— Я не убивал…
Следующий удар лёг точно рядом с первым. В глазах у Шань Лию помутилось. Он мог терпеть застой ци и её обратное течение, но не физическое насилие над телом! Кто из них двоих здесь демон: бессмертный с Пэнлая или он, хоу Пустынного края, — ещё посмотреть нужно! Ведь даос прекрасно знает — такой удар способен отобрать все жизненные силы.
Но думать головой бессмертные не умеют. Сцепив зубы, Шань Лию считал удары. Пять… десять… пятнадцать…
— Говори правду, преступник! — донеслось до его ушей. Наместник упрямо мотнул головой.
Пусть его лучше забьют насмерть, чем он возьмёт вину на себя. Сговорчивость даосы воспринимают, как слабость, поступая с покорёнными соответствующим образом. Уже погибло несколько демонических кланов, решивших договориться. Признайся он в убийстве сяньцзуня Хэ, не поздоровится никому в этом городе. Бессмертным не знакомо слово милосердие.
— Люди следуют законам земли, земля следует законам неба, небо следует законам Дао… — Шань Лию сплюнул кровь. — Ты точно на правильном пути, почтенный бессмертный?
Он сделал это преднамеренно, выводя старца из себя. Пусть решает, хватит ли у него смелости убить наместника, поставленного Девятью Сферами, или прекращает стегать его кнутом, как кровожадный евнух непокорную наложницу императора в мире смертных.
Удары участились. Похоже, даос всё же решился его убить? А он смелый для ещё не вознесшегося человека с Пэнлая!
Трещина в безымянной пещере едва не стала для них склепом. Выбраться наружу оказалось сложнее, чем протиснуться между острыми краями песчаника, забившись на самое дно. Ин Сянхуа снова тащила за собой Сюэ. В этот раз он находился в сознании, но выглядел вялым.
Выбравшись в основную пещеру, она первым делом огляделась — тварь действительно, как сквозь землю провалилась. О произошедшем здесь напоминали только следы. На ярко-оранжевом песке виднелся спиралевидный оттиск, оставленный тяжёлым змеиным телом.
Держась за руки, они дошли до узкого прохода, а следом открылся вид на городской переулок.
И на этот раз перемещение оказалось незаметным для её восприятия! Ин Сянхуа оглянулась, из любопытства поискав какую-нибудь подсказку. Но на портал здесь не было ни единого намёка. Асур, создавший тайный переход, безусловно обладал немалыми внутренними силами и навыками духовного мастера.
Город к их возвращению подозрительно затих. Куда-то исчезли привычные зеваки, умолкли голоса владельцев магазинчиков и закусочных, без устали зазывавших прохожих. Ин Сянхуа прислушалась. Где-то на грани восприятия гомонила толпа. Скорее всего, в центре столицы.
— Посмотрим? — предложил Сюэ, заметив её мимолётное любопытство.
— Мало тебе сегодня досталось? — возмутилась Ин Сянхуа, но всё равно покорно поплелась следом.
Отказывать она не умела. В Небесном городе хорошо знали — у помощницы хозяйки дворца Дафэн можно выпросить всё, включая духовные камни… если постараться и быть убедительным. А убедительными выглядели многие из младших небожителей.
Чем ближе они подходили к центру города, тем явственнее становилось присутствие множества асуров. То, что она сочла за возбуждённый гомон, оказалось дружными вздохами. «Ах…» — неслось из одного края, ещё скрытой от глаз центральной площади. «Ох…» — тут же отзывалось с другого конца. А ещё она вычленила из общего шума тонкий свист. Что-то упругое рассекало воздух, отзываясь жалобными вздохами в толпе.
Наконец, они вышли из переулка, оказавшись на площади.
Ин Сянхуа сразу пожалела о собственном любопытстве, потому что толпа наблюдала за… пытками. К столбу в центре был привязан нагой асур, весь исполосованный хлыстом. Само орудие пытки находилось в руках даоса в белоснежных одеяниях.
Проследив за тяжёлой бурой каплей, сорвавшейся с кожаного плетения на хлысте, Ин Сянхуа едва подавила тошноту. Капля соприкоснулась с камнем на земле и превратилась в едва заметное пятнышко, что уже к вечеру будет занесено городской пылью. А ведь в этой капле жизненная сила ещё живого существа! Можно ли так пренебрегать чужой жизнью?
Ответить себе она не успела. Сюэ решительно двинулся вперёд и, растолкав ближайших асуров, подошел к даосу.
— Ну-ка, отдай это! — силой отобрав хлыст, он бросил его под ноги.
— Смеешь помогать ему, грязный демон? — бессмертный выглядел рассерженным — его ноздри трепетали, а глаза горели неприязнью.
— Если ты чище меня, то пусть небеса рухнут на мою голову! — огрызнулся Сюэ.
Сердце Ин Сянхуа при этом едва не выскочило из груди от волнения. Куда полез этот глупец? Даос уже достиг одной из ступеней бессмертия, ему ничего не стоит подчинить себе ещё одного асура.
Она выбежала в центр площади следом за Сюэ и прикрыла его собой. Почему она поступила так, Ин Сянхуа и сама не знала. Вероятно из жалости? Люй Инчжэнь говорила, что Цюфэн слаб духовно. Вряд ли его слуга блещет особыми духовными талантами. Иначе он не проиграл бы так легко твари, живущей в пещере.
— Приветствую сяньцзуня! — поклонилась она. — Пусть он не гневается на этого юношу.
Бессмертный призвал в руку отобранный хлыст и пренебрежительно взглянул на склонившуюся Ин Сянхуа.
— Все пособники демонов будут наказаны.
Ин Сянхуа даже распрямилась от неожиданности. Даос шутит? А как же любовь к миру и всё праведное, с таким рвением изучаемое в духовных школах⁈
— Не старайся, барышня Ин, — ехидно отозвался Сюэ. — Если бы эти даосы умели подавлять гнев, они бы достигли просветления.
Бессмертный замахнулся хлыстом, но уже в сторону Сюэ. Тот ловко увернулся от испачканного чужой кровью плетёного ремня и рассмеялся.
— Видишь, барышня Ин, они нас за скот держат. Приходят без приглашения, бичуют с наслаждением. Истинные последователи небесного пути!
Ин Сянхуа с опаской заглянула в налившиеся кровью глаза бессмертного.
— Сяньцзунь, прошу тебя — успокойся!
— Как может пособница демонов поучать одного из жителей Пэнлая? — взвился даос. Его пальцы, сжимающие рукоять хлыста, побледнели от напряжения.