Первый ученик Люй Инчжэнь? Пальцы Юй Цзымина замерли на тонких листиках из цельного изумруда. В этом цветке нет энергии ян, а именно ею щедро одарена названная сестра Нефритового императора. Где Фан Синюнь взял его?
— Передай сяо Фану, я хочу видеть его.
— Да.
Желание вышвырнуть проклятый цветок за порог стало почти неконтролируемым. Юй Цзымин отдёрнул пальцы и сцепил руки за спиной, чтобы удержаться от искушения. Чем меньше у племянника источников жизненной силы, тем быстрее для него закончатся все мучения. Что хорошего в том, чтобы неподвижно лежать в своём дворце, больше напоминая усыхающий ствол дерева, чем высшего небожителя Девяти Сфер, которому в мире смертных возносят молитвы тысячи людей?
Судьба жестока. Юй Сяолуну придётся смириться со своей участью. А за страдания его наградят Три Чистых… со временем. Может быть, через сотни перерождений. Раньше не получится — в течение ближайших месяцев изначальный дух племянника окончательно рассеется. Этого уже не предотвратить ни одному лекарю Небесного города.
У происходящего на центральной площади столицы Пустынного края был ещё один наблюдатель. Отправив Чжу Хуэя с браслетом из яшмы к Великому барьеру Девяти Сфер, Цуймингуй с интересом следил за наказанием Шань Лию через окно первого этажа закусочной.
Кнут бессмертного, пропитанный его духовными силами, бил ничем не хуже молний небесного Балкона наказаний. Цуймингуй никогда не сомневался в жестокости людей, стремящихся к истинному бессмертию. Ради победы над собственным телом, они готовы изуродовать чужое. На Шань Лию больше не осталось целого места. Глубокие раны покрывали наместника с головы до ног. Он истекал кровью, медленно теряя жизненные силы.
Асуры, как бывшие жители Девяти Сфер, обладали всеми дарами истинного бессмертия: не болели, не старели и не умирали от случайных ран. Их духовные силы восстанавливались после глубокой медитации и даже увеличивались, если самосовершенствование являлось основной целью бессмертной жизни. Единственное, что могло нанести вред — это специально созданный артефакт. Именно таким был кнут в руках даоса. Он не просто рассекал плоть и лил кровь, он иссушал жизненные силы, повреждая ци. Долго Шань Лию не продержится.
Цуймингуй поднял чашку и принюхался. Чай пах весенним садом и сладостью мёда. Хороший сорт! Хозяин заведения не поскупился дать старому другу лучшее в своей закусочной.
Звуки хлыста на площади стихли. Цуймингуй с довольным видом взглянул на появившегося там Сюэ Моцзяна. Командующего сопровождала барышня Ин. А вот и заключительный акт этой театральной постановки!
Его командующий успешно лишил небожительницу яшмового браслета и незаметно отослал его Чжу Хуэю, пока та возилась с мечом Демонического Зова. Цуймингуй усмехнулся. Знала бы глупая дева, что этот меч никогда не покидает ладонь своего хозяина без его воли, не была бы столь доверчива. Даже у мёртвого Сюэ Моцзяна оружие непременно останется в руке.
Без всякого сомнения, командующий не уступает ему в ловкости. Сам Цуймингуй снял гуйби Шань Лию с пояса небесной чиновницы во время нападения на неё людей наместника, а вот браслет барышни Ин достался Сюэ Моцзяну. Всё честно!
Пока командующий успешно подливал масла в огонь — бессмертный едва не ударил его кнутом, а барышня Ин закрыла собой, — Цуймингуй успел допить чай. Интересно, до какого предела готова дойти эта маленькая небожительница? Сможет ли открыто противостоять бессмертным острова Пэнлай?
Цуймингуй сильно сомневался в её способностях. Обычно в помощниках у старших ходят те, кто ещё не достиг высокого уровня совершенствования. Причины разные: не хватило времени, старательности, таланта. Либо слишком слабы духовные корни. Из них быстро не взрастишь совершенный бессмертный дух.
Поэтому он ждал, когда же вмешается чиновница, которую он «спас от разбушевавшихся жителей». Для большей достоверности несколько его слуг, тайно прибывших в Пустынный край с Кушань, напало на постоялый двор. Если чиновница поинтересуется, ей скажут — пострадал и постоялый двор, и его владелец. Здесь придраться не к чему. Главное, чтобы она проявила себя.
— Моих помощников я всегда наказываю сама, — донеслось с площади, и Цуймингуй приник к окну.
Чиновница явилась с небольшим опозданием, но была полна решимости и собственного величия. Достойная обитательница Девяти Сфер! Он вновь усмехнулся, потому что небесная дева не разочаровала — бросила открытый вызов гордым старцам Пэнлая. Но когда те признавали свою вину?
Пришлось доставать козыри — называть себя. Правда от услышанного сердце Цуймингуя на мгновение замерло.
— Владыка-страж Люй Инчжэнь, хозяйка дворца Дафэн, к твоим услугам, сяньцзунь, — ледяным тоном произнесла та, кого он считал обычной жительницей Девяти Сфер.
Цуймингуй сжал пальцы. Фарфоровая чашка в его руке разлетелась на мелкие осколки. Он в недоумении посмотрел на текущую по ладони кровь и перевёл взгляд на площадь. Стройная женская фигура в белом сейчас казалась для него центром вселенной. Точкой, в которой связано мрачное прошлое и пока неведомое будущее.
Сестра Нефритового императора, высшая небожительница Девяти Сфер… Да его улов не просто хорош, он великолепен! Сердце в груди вздрогнуло в предвкушении и снова забилось ровно.
Похоже, Сюэ Моцзян удивлён не меньше его самого? Командующий бросил на Люй Инчжэнь красноречивый взгляд и предусмотрительно потупился, боясь выдать себя. Цуймингуй был уверен, чувства у них сейчас одинаковые: ненависть вперемешку с радостью. Посещение Пустынного края принесло не только смерти детям предателей, но и полноценного заложника. Осталось лишь удержать сестру Юй Сяолуна возле себя.
Цуймингуй вытер кровь платком, бросил его на стол и воспользовался заклинанием, чтобы залечить раны.
Дождавшись, пока бессмертные острова Пэнлай уведут связанного Сюэ Моцзяна, он покинул уютную закусочную и пошёл следом за Люй Инчжэнь и её помощницей, стараясь до поры до времени не попадаться им на глаза.
Великий барьер, охраняющий Девять Сфер от проникновения демонов, был слабее на западе Небесного города. Здесь под ворохом облаков прятался древний разлом, видевший сотворение миров. А в разломе, как в чаше с заигравшим вином, плескалась густая энергия инь. Сюда сбрасывали преступников, нарушивших небесные законы, и больше никто не видел их живыми или переродившимися. Великий разлом, как огромная мясорубка перемалывал дух, душу и тело грешника, не давая ему ни единого шанса на жизнь.
Это же место было наилучшим для лазутчиков. Бурление инь не позволяло рассмотреть нарушителей издалека. Вот почему запад Небесного города поручили дворцу Дафэн, одному из пяти великих небесных дворцов. А возглавляла его единокровная сестра императора, Люй Инчжэнь — обладательница сильного даньтяня, наполненного солнечной энергией ян.
Ей не повезло. Даже Белый источник с духовными камнями, принадлежащий дворцу Дафэн, считался отравленным — в него просочилась инь, рождающая белые воды в источнике и холодные западные ветра в небе над дворцом.
Но никто не видел Люй Инчжэнь жалующейся. Столетие за столетием она чинила Великий барьер на западе, используя собственное духовное ядро. Владыка-страж во многом походила на белого тигра, символ Запада: неусыпно стерегла барьер, не позволяя демонам пересечь границу мира духов и небожителей. А ещё она отличалась беспощадностью к врагам, из-за чего носила холодное прозвище Безжалостная. Если уж Владыка-страж извлекала духовное оружие, пощады не жди. Её меч убивал нарушителей на месте, в полной мере оправдывая значение своего имени — Губитель.
Умирать сегодня Чжу Хуэй не собирался. Он долгое время выжидал на краю древнего разлома, наблюдая за хранителем Великого барьера. Небожитель старательно обошёл границу и присел под раскидистой ивой, прикрыв веки. Простые одежды указывали на относительно невысокое положение в небесной иерархии, а ослепительно белый цвет использованного шёлка позволял отнести его к младшим служителям дворца Дафэн.