Цай Чжэань, дремлющий во дворце Юньци на Юге, открыл глаза. Частица его духа, явившаяся в виде светлячка, раздобыла то, за чем он с таким рвением охотился в последние дни — информацию из тайного укрытия дворца Шантянь.
Это произошло! Пленник, способный перевернуть Три мира, сбежал.
— Вот отчего Юй-сюн беспокоен… — Цай Чжэань дотянулся до веера и принялся им нервно обмахиваться.
Игры Юй Цзымина с каждым днём становились всё рискованнее. Что ещё он сделает ради получения власти на Девяти Сферах? В прошлый раз этому идолу был принесён в жертву целый клан Асюло. Верный императору клан, следует заметить! После их изгнания нет никого, могущего сравниться с воинами асуров.
И второго Хун Сянъюня больше нет. Вместо него пришёл Цуймингуй, Тёмный владыка с Кушань.
Можно называть его демоном и лютым грешником, но Цай Чжэань считал иначе — у некогда блистательного Бога войны есть веские причины встать на путь мести.
О том, что тот сбежал, следовало объявить в первый же день! Потому что, Хун Сянъюнь чрезвычайно хорош в военном деле. Как только его нога ступила за порог тайного укрытия дворца Шантянь, все Девять Сфер обречены на поражение. Ведь от разгрома во время Войны хаоса Небесный город спасла исключительно хитрость высших небожителей, включая его самого.
Цай Чжэань задумчиво посмотрел на полную луну, нависающую над золочёными крышами города. Есть ли смысл ждать утра? Пожалуй, нет.
Он застал Юй Цзымина переодевающимся в своих покоях. Тот попятился от неожиданности и призывал духовный меч.
— Сюнди Цай, ты вконец обнаглел? Кто приглашал тебя во дворец Гуанхуэй?
— Спрячь меч Чистого Духа, Юй-сюн. Нам нужно поговорить.
— Ночью? — Юй Цзымин убрал оружие и принялся завязывать домашний шэньи.
— Дело не терпит, Юй-сюн. — Цай Чжэань бесцеремонно придвинул к себе стул и сел на него, принявшись обмахиваться веером. — Ты больше не считаешь меня побратимом?
— Решил оскорбить меня при свете луны?
— А-йя, Юй-сюн! Это мне следует обижаться, поверь, — Цай Чжэань по привычке начал издалека. — Даже сердце разболелось… — он погладил ладонью грудину и закатил глаза. — Нельзя так со стариком.
— Да что я сделал тебе? Говори яснее! — вспылил Юй Цзымин.
— Мне ничего, а вот Небесный город пострадает.
— Прекрати говорить со мной загадками! К чему ты клонишь вообще?
— И почему ты ничего не сказал, а? — продолжил действовать на нервы Цай Чжэань, с интересом наблюдая, как бледное лицо нынешнего Бога войны покрывается красными пятнами от едва сдерживаемого гнева. — А если война случится, что делать станешь?
— Цай Чжэань! — кулак Юй Цзымина врезался в столешницу, заставив стоящую там вазу жалобно звякнуть.
— Ладно, ладно! Успокойся. Вот зашёл спросить тебя, почему я ничего не знаю о побеге?
— О… — Юй Цзымин нахмурился, — когда ты узнал?
— Только что. Но мне уже стало дурно! Как долго ты намеревался скрывать это от остальных?
— Сам как думаешь? — Бог войны криво ухмыльнулся. — Чем позже все узнают, тем спокойнее будет в Небесном городе.
— Сомнительное преимущество, Юй-сюн! Могут узнать слишком поздно.
— Настаиваешь на огласке? — взгляд Юй Цзымина стал недобрым.
— Да! Оставь свои эгоистичные желания и подумай, наконец, о Девяти Сферах. Наш враг на воле. К встрече с ним нужно подготовиться.
— А что скажешь о своих желаниях, сюнди Цай? Будем ли о них рассказывать всему Небесному городу?
Юй Цзымин подошёл ближе и, упершись в резные подлокотники, навис над ним всем телом. В ноздри Цай Чжэаню ударил густой аромат абрикоса. Бог войны использует ароматическое масло, любимое женщинами? Забавно! Цай Чжэань с треском закрыл веер и, не мигая, уставился в глаза побратима.
— И кто выиграет от этого, Юй-сюн?
— Хорошо, что всё понимаешь, — Юй Цзымин убрал руки и сделал шаг назад. — Потерять лицо нам суждено вместе и никак иначе. Поэтому успокойся и потерпи.
— Долго? — ехидно поинтересовался Цай Чжэань.
— Неужели, время настолько важно для тебя? — в тон ему ответил Юй Цзымин. — Представь, какой переполох здесь начнётся, узнай все о бегстве Хун Сянъюня. А его величество, ведь, без сознания. Как думаешь, чего все потребуют? Не ты ли не желаешь видеть меня на троне, а, сюнди Цай?
— Ты преувеличиваешь, — быстро возразил Цай Чжэань, поднимаясь со стула. — Я всего лишь беспокоюсь о мире на Девяти Сферах.
— Правда? — хмыкнул Юй Цзымин. — Думаешь, я не догадался, кто послал тогда Се Цзынина на встречу Хун Сянъюню, и кто позже вмешался в дело с Ань Син?
— И что из перечисленного противоречит моим словам? В обоих случаях на Девяти Сферах соблюдён мир.
Юй Цзымин отвернулся, немного помолчал, а потом устало взмахнул рукой:
— Прошу тебя, сюнди Цай, уходи.
— Как пожелаешь!
Он покинул дворец Гуанхуэй преисполненным внутреннего разочарования. Прошли тысячелетия, а дядя императора по-прежнему озабочен лишь собственным величием. Ничего не изменилось! Он всё так же одержим властью.
Если поразмыслить, побег Хун Сянъюня на руку Юй Цзымину. Начнётся противостояние остатков клана Асюло и Девяти Сфер, а значит, потребуется здоровый император. Это прекрасный повод возглавить Небесный город. А время Бог войны тянет, чтобы подготовиться. Например, избавиться от многолетней занозы в лице дворца Дафэн. Сестра его величества любит совать нос, куда не следует. Её влияние Юй Цзымин и ограничит в первую очередь. Всё, как тысячи лет назад!
Тогда Ань Син вошла в Небесный город, используя артефакт убитого отца — барабан из клешни гигантского краба, звук которого способен сломить чужую волю. Юй Цзымин приблизился к ней со спины, вложив в уши кусочки хлопка, и нанёс меткий удар мечом Чистого Духа. Барабан выпал из дрогнувших рук девы и разбился о горы смертных, свалившись с Девяти Сфер.
Ань Син была взята в плен и Юй Цзымин требовал для неё казни в память о погибших небесных воинах. Цай Чжэань, наоборот, видел в деве слабое место их общего врага. О чём и сказал Нефритовому императору. К счастью, Юй Сяолун оказался в этом деле предусмотрительнее дяди. Он позволил сделать всё по-умному, не полагаясь на эмоции.
Деву втайне от Юй Цзымина привели во дворец Шантянь, к Жёлтому источнику. Несмотря на связанные руки, она держалась бесстрашно.
— Его величество хочет убить меня под покровом ночи? — спросила Ань Син. — Значит, он трус, а не благородный правитель Девяти Сфер?
— Дерзость ещё никого не спасла от наказания, — заметил Юй Сяолун. — Так зачем произносишь эти слова, давая мне повод уничтожить тебя?
— Трус… и предатель! — крикнула Ань Син. — Хун Сянъюнь искренне считает тебя хуаньтеди, а ты…
Договорить она не успела. В руке Юй Сяолуна возник небесный гвоздь Не глядя, он метнул его в незащищённую девичью грудь, пробивая тело до самого средоточия изначального духа. Ань Син охнула, бледнея на глазах, а на её плотно сжатых губах показалась кровь.
— Вижу, желание меня обличать пропало? — император взял в руку ещё один небесный гвоздь.
И тогда Цай Чжэань не выдержал, сказал вслух всё, о чём давно думал.
— Выслушай меня, Небесный государь! У этой девы мощная внутренняя ци. Редкий дар…
Он без спешки изложил перед императором все мысли насчёт случившегося в эти дни и будущего Девяти Сфер. Юй Сяолун молча выслушал его, безразлично рассматривая упавшую на колени Ань Син. Взгляд девы потерял всякое выражение, напоминая глаза марионетки. Нефритовый император приблизился к ней и, взяв за подбородок, заставил подняться на ноги.