— Как тебя зовут? Зачем ты здесь?
Ань Син не ответила.
— Хорошо… — с этими словами Юй Сяолун грубо толкнул деву в плечо и та упала в самый глубокий в Небесном городе рукотворный бассейн. — Я услышал тебя, шисюн Цай.
[шисюн — старший соученик; император и Бог судьбы учились у одного мастера на Пэнлае]
Дева исчезла из вида, погрузившись в бассейн с головой. Цай Чжэань едва дождался, пока его величество уйдёт и бросился за пленницей в воду. Когда же он вытащил её и развязал руки, Ань Син не подавала признаков жизни.
Глава 20
Заполучить Цуймин-цзян
Желания сторожить у Великого разлома ещё несколько дней у Чжу Хуэя не было. Чем больше он вглядывался в бездну, тем сильнее казалось, что та зовёт к себе. Бурлящая инь меняла цвета, напоминая радугу, а её аура то густела, превращаясь в плотные облака, то редела, обращаясь в рваный туман. А где-то в самом центре этого скопления Чжу Хуэю мерещилась сияющая, словно полуденное солнце раскалённая добела звезда. Она-то и призывала к себе, тихо нашёптывая, а иногда напевая неясные слова. Такие, которых не слышало человеческое ухо и которые не приходят на ум живым.
Чем дольше он здесь находился, тем глубже становились воспоминания, мимо воли вызывая присущую всем асурам тоску по дому.
К закату пятого дня Чжу Хуэй вспомнил бой у главных ворот Девяти Сфер.
Господину передали слова Нефритового императора. До падения Небесного города оставалось всего несколько часов, но получив то сообщение, глава клана Асюло приказал остановиться, вложил меч в ножны и передал его оруженосцу.
После чего ушёл к подножию Пика пустоты в одиночку.
Чжу Хуэй некоторое время следовал за господином издалека, не смея приблизиться, и видел, как на встречу прибыл Нефритовый император. Они говорили совсем недолго, но непобедимый Тёмный владыка вдруг достал Дьявольский цинь и, отодвинув его от себя ногой, преклонил колено. А следом объявились небесные воины. На господина набросили сеть для ловли демонов и увели прочь. Чжу Хуэй хорошо знал — такой слабый артефакт не удержит главу клана Асюло. А значит, тот подчинился по собственной воле.
То был последний раз, когда он видел господина во время Войны хаоса.
В скором времени Девять Сфер объявили о казни великого грешника и самого злобного в Трёх мирах демона. Среди генералов клана тогда не осталось единодушия — одни предлагали незамедлительно атаковать Небесный город, другие отступить и сохранить Асюло. Разногласия не привели ни к чему хорошему.
Ночью небесное воинство осадило лагерь. Выжившие бежали к Пику пустоты. А покорившиеся воле Нефритового императора поселились в Пустынном крае, избрав своим правителем бывшего генерала и правого советника асуров Шань Лию.
В том же последнем бою бесследно исчез духовный меч Тёмного владыки.
Встряхнув головой, Чжу Хуэй отогнал воспоминания и с тоской посмотрел на садящееся за горизонт солнце. Теперь Великий разлом казался ещё непроглядней, а воздух, поднимающийся из него, выглядел морозным. Если так дальше пойдёт, он быстро размякнет сердцем и погрязнет в прошлом. Нельзя бездействовать!
Чжу Хуэй вынул из-за пояса Управляющую Душами и наиграл короткую мелодию. Теперь осталось дождаться ответа.
Се Цзынин, нынешний управляющий дворца Шантянь, не отличался смелостью или силой духа, но зато был находчив и достаточно умён, чтобы столетиями не попадаться лишний раз на глаза дяде императора. Как известно, Юй Цзымин со дня появления молодого небожителя в Небесном городе смотрел на него искоса. Позорный провал сяо Се на экзамене отчасти дело рук Юй Цзымина. Зная о слабых духовных корнях юного претендента, он предложил усложнить испытания. Однако Хун Сянъюнь вступился за экзаменуемого перед императором. Так сяо Се поселился во дворце Шантянь, очутившись на недосягаемой для большинства младших чиновников высоте, а потом занял место его смотрителя, получив пост управляющего.
Чжу Хуэй хотя и не доверял обитателям Девяти Сфер, но считал Се Цзынина достойнее остальных. Трусость не самый мерзкий порок для небожителя. Куда хуже предатели, улыбающиеся тебе в лицо и называющиеся побратимами. Если бы он только мог дотянуться до Нефритового императора и отомстить за господина! Чжу Хуэй с досадой плюнул в Великий разлом — тот разразился в ответ целым снопом искр.
— Вот же злобная дыра… — процедил он сквозь зубы, едва увернувшись от неожиданного фейерверка. — Достойный сосед у Девяти Сфер! Лучшего эти полубоги не заслуживают.
У зала для хранения магических артефактов оживлённо щебетали младшие небожительницы из низшей прислуги дворца Шантянь. Каждая держала по коробке, набитой чем-то тяжёлым, но при этом никто не ставил неудобный груз на дворовую плитку.
Пополнение для Зала артефактов — догадался Се Цзынин. Он по привычке расправил на себе мантию и неспешно вышел из-за угла.
— Управляющий Се! — воскликнула одна из дев.
— Приветствуем управляющего Се, — присоединились к ней другие небожительницы, дружно кланяясь.
Как они при этом умудрились ничего не выронить из рук, для Се Цзынина осталось загадкой.
— Тише, барышни! Разве можно так шуметь? Его величество отдыхает.
— Простите… — начали было девы, но Се Цзынин приложил палец к губам.
— Тсс… не нужно оправдываться! Лучше следуйте за мной, — он провёл небожительниц через боковую дверь, используя собственный ключ.
В Зале артефактов дворца Шантянь висел полумрак — все окна здесь закрывали бумажные перегородки. Вдоль стен и посередине традиционно стояли высокие деревянные полки, забитые коробками разных размеров и свитками.
Се Цзынин забрал новые артефакты у ближайшей девы и аккуратно понёс к дальней полке. Установив коробку, он поправил торчащий из неё свиток. Интересно, что принесли на этот раз? Незаметно приоткрыв свиток, управляющий пробежался по короткому тексту взглядом.
Он часто так делал — втайне изучал артефакты и древние тексты в надежде заполучить нечто, помогающее в совершенствовании. Слабые духовные корни не позволяли догнать сверстников, попавших на Девять Сфер одновременно с ним, не говоря уже о более талантливых старших небожителях. Обида на дурную карму всегда жила в его сердце. Почему одни прилагают небольшие усилия и становятся великими, а такие, как он, вынуждены годами взращивать в себе надёжное духовное основание? В чём здесь справедливость небес?
Свиток кратко описывал кровавую технику клана Асюло. Се Цзынин замер от удивления. Кто придумал хранить настолько греховную запись во дворце императора? Он поспешно свернул бумагу и оглянулся — девы вполголоса спорили у одной из полок, не обращая на него никакого внимания.
Хорошо… очень хорошо. Ему в голову пришёл настолько дерзкий план, что ладони вспотели от волнения. Теперь он сможет потребовать нечто стоящее взамен освобождённого Дьявольского меча, ведь трудящийся достоин награды!
Увиденное в свитке не давало покоя Се Цзынину до самого вечера, пока он не расслышал за окном тоскливо поющую дицзы. Чжу Хуэй просил его поторопиться. Пришлось прогуляться до самого дворца Дафэн.
Белокаменные стены и ворота здесь тщательно охраняли небесные воины — Бог войны в очередной раз показал всем, кто в городе значимей и старше остальных.
Се Цзынин уже собрался пройти мимо, когда заметил Фан Синюня, гуляющего в саду, разбитом у дворца Дафэн, и приветливо помахал рукой, привлекая его внимание. Старший ученик Люй Инчжэнь юноша общительный и негордый, вот и сейчас он без промедления вышел и заговорил первым.
— Фан Синюнь приветствует управляющего Се!
— К чему эти церемонии, дашисюн Фан? — Се Цзынин поспешил перехватить его за руку, не позволяя отвесить поклон. — Дворец Шантянь и дворец Дафэн принадлежат ближайшим родственникам. Следовательно, и мы с тобой в некотором роде близки.