— Можно и так сказать, — согласился Фан Синюнь. — Ты меня искал, управляющий Се?
— Я беспокоюсь о его величестве, дашисюн Фан. Вернулась ли Владыка-страж?
— Нет…
— Дашисюн Фан, не можешь помочь вместо неё? — Се Цзынин с надеждой ухватился за рукав Фан Синюня. — Хочу взять несколько духовных камней из Белого источника для его величества, но у меня нет разрешения от Бога войны, а здесь повсюду его воины.
Фан Синюнь с видимым недовольством покосился на стражей в тяжёлых доспехах. Се Цзынин его прекрасно понимал. Кому понравятся чужаки в родном дворце? Бог войны преступил все границы приличий! Как только Владыка-страж вернётся на Девять Сфер, жди очередной маленькой войны между дворцами Дафэн и Гуанхуэй. Учитывая, что его величество без сознания, скандал получится особо громким.
— Давай, проведу тебя к источнику, управляющий Се? — предложил Фан Синюнь. — Тогда не придётся обращаться к Богу войны.
— Буду признателен, дашисюн Фан! Ты же знаешь, уважаемый Бог войны меня не жалует. А просьба эта частного порядка.
— Знаю, — с понимающей улыбкой ответил Фан Синюнь. — Пойдём со мной, я помогу. Нет ничего важнее здоровья его величества.
Они прошли через ворота дворца Дафэн, пользуясь яшмовой биркой Синюня. После чего первый ученик Люй Инчжэнь отвёл его к широкому бассейну с бортиками в форме лепестков распустившегося лотоса. С запада в него впадал почти неприметный внешне, но очень громкий ручей, доставляющий сюда из глубин Небесного города молочно-белые воды.
Там, где ручей вклинивался в спокойные недра бассейна, бурлил и кипел небольшой водопад. А под ним блестели в свете восходящей луны белые кристаллы, напоминающие снег или сахарные головки. Из духовных камней здесь образовалась небольшая горка, манящая взгляд не хуже самого дорого нефрита.
— Прошу, управляющий Се.
— Можно войти в источник? Хочу выбрать самые крупные камни.
Фан Синюнь кивнул. И тогда Се Цзынин разулся, снял мантию и, подоткнув за пояс подол шэньи, забрёл в воду, не обращая внимания на промокающие штаны.
Первый ученик Люй Инчжэнь не выглядел удивлённым. Все в Небесном городе знали — совершенствование управляющего Се слишком слабо, чтобы позволить тому управлять духовными камнями на расстоянии. Понаблюдав некоторое время за старательно перебирающим кристаллы Се Цзынином, Фан Синюнь поскучнел.
Управляющий то и дело отдёргивал руки и дул на пальцы, тщетно пытаясь согреть их. Белый источник не просто холоден, он леденяще-студён, как всякое средоточие энергии инь. Относительно уютно в нём себя чувствуют лишь редкие счастливчики — носители ян, как сама Люй Инчжэнь. Хотя обе силы противостоят друг другу, при должном мастерстве совершенствующегося Белый источник способен исцелять, нормализуя течение внутренней ци.
— Управляющий Се, давай, я помогу тебе?
— Нельзя, дашисюн Фан! В чём тогда моё благое намерение, если я использую чужие силы, чтобы сделать подношение его величеству?
Поразмыслив, Фан Синюнь согласился:
— Ты прав, — он немного помолчал, напряжённо посматривая на звёзды.
— Спешишь, дашисюн Фан? — участливо поинтересовался Се Цзынин. — Мне, право, неловко за свою неуклюжесть.
— Нужно наведаться к Великому барьеру. У него сегодня младшие, — Фан Синюнь оторвался от созерцания колючих звёзд. — Ты, ведь, найдёшь выход сам, управляющий Се?
— Разумеется… — Се Цзынин выудил из воды очередной кристалл и рассмотрел его на свету.
— Тогда держи мою бирку, — круглая яшма с выбитым на ней девизом дворца Дафэн пересекла разделяющее их расстояние, ложась Се Цзынину на мокрую ладонь. — С ней тебя выпустят из дворца. Отошлёшь её назад, когда закончишь и доберёшься к себе.
— Хорошо, дашисюн Фан, о том не переживай!
Се Цзынин провёл удаляющегося Фан Синюня взглядом и с облегчением выдохнул. Провозившись с кристаллами ещё некоторое время, он отобрал пять самых крупных и вышел из бассейна. Удалив воду с помощью заклинания, управляющий привёл в порядок одежды и тихонько побрёл к дворцу Дафэн.
Белоснежное здание лениво дремало, всматриваясь в бесстыже-яркие ночные звёзды подслеповатыми окнами, лишёнными света. Вокруг разлилась тишина и покой. Хозяйка этого дворца не любила суету. Поэтому набрала мало прислуги, а количество её учеников вообще было смешным — не считая Фан Синюня, охране Великого барьера обучалось ещё четверо способных младших небожителей.
Се Цзынин с некоторой опаской обошёл дворец. Сумеречный зал, хранящий демонические артефакты, оказался запертым. Он извлёк из-за пояса небольшой рубин и прошептал над ним заклинание. Камень послушно растаял, превратившись в каплю цвета голубиной крови. Се Цзынин послал её в сторону двери и тут же заспешил к выходу из дворца — остальное не его дело. Если Чжу Хэуй ошибся, он не желает нести за это ответственность.
Воины, охраняющие центральные ворота, лениво проверили бирку в его руках и расступились, давая дорогу.
— Смотри, сколько духовных камней унёс, — заметил кто-то из них. — Всё надеется на второе вознесение.
— Бесполезный… но с амбициями, — согласились другой. — Как только его терпят во дворце Шантянь?
Се Цзынин почувствовал, как щёки обдало жаром. Сколько раз слышал за спиной нечто подобное? Пора привыкнуть, но он всё равно краснеет, словно смущённая девица.
Представив, как вызывает злословящих воинов на бой, Се Цзынин горько усмехнулся. Всё это мечты, которые никогда не осуществятся… Он перестал улыбаться, чувствуя нарастающую в душе боль.
Слабые духовные корни для любого даоса, как приговор. Но однажды его пожалел великий Бог войны Хун Сянъюнь, позволив стать кем-то значимым в Небесном городе. Может быть, он ещё раз окажет милость такому ничтожному младшему небожителю, как управляющий дворца Шантянь, и вступится за его честь?
Огромная наглая луна бесстыдно нависала над Девятью Сферами, едва не касаясь оголённым боком золочёных крыш дремлющих дворцов. Чжу Хуэй смотрел на неё, не моргая до тех пор, пока из глаз не потекли слёзы. Сколько ещё придётся бездельничать у западной границы, ожидая действий Се Цзынина? Да и решится ли управляющий дворца Шантянь нарушить те самые правила, которым следует уже не одну тысячу лет подряд?
Чжу Хуэй встречал в своей жизни разных небожителей и демонов, но только единицы из них оказались способны на риск, могущий полностью уничтожить доброе имя.
Таков глава клана Асюло, бросившийся спасать хуаньтеди Юя, рискуя высоким положением среди асуров. За отданную чужаку Золотую сферу каждый из генералов Асюло нанёс ему по одному удару, не сдерживая духовных сил. У наказания не было исключений! Господин знал, чем он рискует и помнил о последствиях. Хун Сянъюнь, блистательный Бог войны, пролежал в постели целый месяц. А его хуаньтеди выздоровел спустя всего три дня.
Такова Ань Син, единственная дочь генерала Ань, осмелившаяся без разрешения главы взять барабан из клешни первозданного краба, чтобы отомстить за отца. Её осудили в клане Асюло и не помиловали в Небесном городе. Одни сочли предательницей, другие назвали демоном. А в истории не осталось даже её лица — по правилам семьи Ань дочери носили вуаль до дня свадьбы. Говорят, она была непревзойденной красавицей. Лучшей парой для Хун Сянъюня.
Сможет ли Се Цзынин отплатить за доброту, хватит ли ему духа? Не все среди небожителей равны по храбрости Хун Сянъюню и не у всех есть самоотверженность Ань Син.
Чжу Хуэй присмотрелся к Великому барьеру. От древнего разлома он видел пространство за энергетическим полем нечётко, но всё равно разглядел несколько фигур в белых одеяниях, суетящихся вокруг старшего. Видимо, пожаловал дашисюн Люй Инчжэнь? Перед кем бы ещё так заискивали хранители барьера?
Неожиданно алая молния пересекла воздух над старой ивой и со всей силы ударила в барьер. Тот с жалобным стоном содрогнулся и мелко завибрировал, подобно резко брошенным струнам циня.