Только сейчас Чжу Хуэй рассмотрел, что побеспокоило Великий барьер — упираясь в него острием, неистово вращался, руша препятствие перед собой, Дьявольский меч.
— Се Цзынин, Се Цзынин! — воскликнул Чжу Хуэй, выдёргивая из-за пояса дицзы. — Ничего ты не можешь сделать безупречно…
Он послал в сторону барьера несколько переливчатых трелей, беспомощно наблюдая, как первый ученик Люй Инчжэнь направляет в сторону города сияющий сгусток энергии. На таком расстоянии и сквозь защиту барьера дицзы на него не действовала!
Не зря о хозяйке дворца Дафэн ходят слухи, как о талантливой высшей небожительнице. Чжу Хуэй сейчас убедился сам — духовное оружие не касалось ума её первого ученика. И это всецело заслуга наставницы, будь она неладна. В Небесном городе вырастили ещё одну ведьму!
Проклиная собственное невезение и глупость Се Цзынина, Чжу Хуэй понёсся к Великому барьеру, наплевав на маскировку. Он успел вернуть дицзы на место и вынул из-за пояса шёлковый платок с яшмовым браслетом. Осторожно придерживая его пальцами, асур позволил синей яшме соприкоснуться с защитным полем.
Действительно, ключ! Господин не ошибся. Серебристая гладь барьера перед ним разошлась в стороны, угодливо пропуская внутрь. А над Небесным городом уже вовсю звенел сторожевой колокол, разбуженный духовной силой первого ученика дворца Дафэн.
Чжу Хуэй подхватил Дьявольский меч на лету — тот послушно вошёл в его плоть, обращаясь в привычную духовную форму. Под сердцем ощутимо кольнуло.
— Спи, спи… — попросил он упрямый клинок. — Господин тоже ждёт тебя. Не злись, что раньше не забрал с собой. Слабый он был.
— Стой, демон! — на него храбро налетел первый ученик, отчаянно пытающийся словить нарушителя барьера за край рукава, как смертный хватает глупую бабочку, случайно проникшую в дом, ломая той крылья.
— Не до тебя сейчас… — Чжу Хуэй умело увернулся от чужих рук и пнул ученика в бедро, заставив упасть.
Прикинув, что Се Цзынин не смог всё сделать, как надо, и теперь обязательно попадётся, Чжу Хуэй решился на безумие — с диким гиканьем обратился в энергию прямо перед носом опешившего небожителя и в мгновение ока перенёсся в комнату управляющего.
Тот обнаружился сидящим в высокой бадье, наполненной тёплой водой с плавающими на поверхности лепестками роз. Чжу Хуэй бесцеремонно принял человеческий облик у самой бадьи, заставив Се Цзынина с изумлённым воплем вскочить на ноги.
— Решил искупаться здесь, невежда? — грозно рыкнул Чжу Хуэй, бросая Цзынину сухой шэньи. — Ты знаешь, какой переполох у Великого барьера? Кто тебя просил выпускать Дьявольский меч под носом у целого отряда хранителей?
— Э-э… я… я… ничего такого не делал… — Се Цзынин никак не мог стянуть два шнура на поясе шэньи в узел — его пальцы дрожали.
— Все демоны преисподней! Сколько можно возиться⁈ — не выдержал Чжу Хуэй и, схватив его в охапку, перенёсся к барьеру.
Они пролетели над самыми головами хранителей, благополучно покинув Девять Сфер.
— Демон взял заложника! — крикнул снизу первый ученик дворца Дафэн, нелепо размахивая рукой. — Стой! Остановись!
Он до сих пор не покинул пост у Великого барьера, хотя на его месте Чжу Хуэй непременно бы последовал за нарушителем. Неужели чего-то боится?
— А ты уговори! Может, задержусь тогда? — ответил Чжу Хуэй, не меняя облика — две яркие звезды удалились в сторону Великого разлома со скоростью молнии, чем несомненно довели небесных хранителей до истерики.
Чжу Хуэй уловил, как у барьера появляются другие небожители и благополучно затаился на краю разлома. Приняв человеческий облик вместе с Се Цзынином, он прижал того к себе, не позволяя свалиться в бурлящую у ног бездну.
— З-зачем… зачем… ты взял меня сюда?
Чжу Хуэй ощущал, как Се Цзынина колотит дрожь. Тонкий шэньи младшего небожителя пропитала вода, отчего он выглядел по-особому жалко и беспомощно.
— Зачем? — игриво переспросил Чжу Хуэй, полностью оправдывая своё прозвище. — Может быть, чтобы домогаться тебя? — Он склонился к уху Се Цзынина, заставив того неистово дёрнуться, а затем разжал руки.
— А-а-а… — завопил младший небожитель, медленно заваливаясь в сторону Великого разлома.
Не дав ему упасть, Чжу Хуэй вновь охватил беднягу за пояс и тихо рассмеялся.
— Се Цзынин, ты совсем шуток не понимаешь? Зачем мне твоё тщедушное тело, если на Кушань полно белолицых, словно нефрит красавиц, готовых утешить Гуэр-фу по первому желанию?
Ему показалось, что Се Цзынин облегчённо выдохнул. По крайней мере, тот перестал вырываться, как попавший в силки голубь.
— Перестань дрожать, сяо Се. Клянусь, и для тебя найдётся пара заботливых женских рук — и согреют, и обласкают! Мой господин вовсе не скупой. Он расплатится за спасённый Дьявольский меч, даже не сомневайся.
— Хорошо… — кивнул Се Цзынин. — Хорошо…
— Но ты тоже должен, как следует отблагодарить меня! Я ведь только что избавил тебя от жестоких пыток.
— С чего меня пытать? — нерешительно возразил Се Цзынин.
— Ты ведь ходил во дворец Дафэн. Или я ошибаюсь?
— Ходил…
— А потом из него исчез Дьявольский меч. Это, по-твоему, никак не связано в глазах остальных небожителей? Эх, ну и глупец же ты, сяо Се! Ты как метку поставил?
— Я… на двери Сумеречного зала… — пролепетал вконец растерявшийся Се Цзынин.
— И куда так спешил? Следовало оставить у порога. Она бы вошла в Сумеречный зал через время. Сама вошла! Се Цзынин, Се Цзынин! Пустая твоя голова…
Чжу Хуэй прислушался — у Великого барьера стало совсем шумно. Звучали возбуждённые голоса. И кто-то прикрикивал, понукая воинов обыскивать прилегающее к границе пространство.
— Боюсь, на время затаиться придётся… — вздохнул он. — Вон, как небесные разбушевались. Не уйти сейчас. Глубоко медитировать умеешь?
— Да… — в голосе Се Цзынина проскользнула обида.
— Не сердись, сяо Се! Я останусь бодрствовать и прикрою тебя духовной силой. А ты непременно займись собой, — распорядился Чжу Хуэй, не выпуская небожителя из рук. — Твою возмущённую ци я сквозь шэньи чувствую. Звучит слишком беспорядочно и громко для беглеца из Небесного города. Пожалей меня… да и себя тоже! Небесное воинство это тебе не игра в вэйци. Всё слишком серьёзно. Если не возьмёшь себя в руки, никто из нас двоих здесь не выживет.
Глава 21
Нарушенное обещание
Границу Пустынного края не найти на обычных картах и не рассмотреть на местности. Бесконечные ярко-оранжевые пески лежат повсюду, куда не кинь взглядом. Люй Инчжэнь помнила набросок Цюфэна, указывающий проходы между магическими заслонами асуров, что стояли на прикрытии сторожевых башен. Она пробиралась между ними по воздуху, стараясь не тревожить пустынную стражу.
Губитель под её ногами нервно дрожал, чувствуя тёмную энергию. И она сама, чем дальше, тем больше уставала от однообразия пейзажа и разлитой повсюду тяжёлой инь. Духовные камни, использованные для восстановления сил, обострили восприятие окружающего мира до предела. Люй Инчжэнь улавливала каждую песчинку, взметнувшуюся в воздух при снижении меча. И от этого у неё болела голова, как у самого обычного человека.
Ин Сянхуа уже давно прикрыла нижнюю часть лица шёлковым платком, напоминая наложницу из гарема императора смертных. Её меч держался заметно ниже и потому за ним вился пыльный след, делающий воздух грязным.
Люй Инчжэнь старалась так не делать — Губитель летел над пылевым облаком, искусно обходя встречные скалы, а она всматривалась в бесконечные пески до ломоты в глазах, выискивая там проходы в барьере.
Граница здесь поделена на несколько участков, на стыке которых можно пробраться во внешний мир. Здесь же поставлены сторожевые башни — своеобразные проходные пункты, которые, как убедилась Люй Инчжэнь, на самом деле не работают. Асуры откровенно бездельничали, попивая вино в тени или играя в кости.
Они беспрепятственно обследовали участок за участком, не встречая никакого интереса со стороны стражей. Как будто здесь каждый день летают на мечах небесные чиновники!