Очередная остановка закончилась тем же самым: обнаружились отдыхающие у башни асуры и по сути дырявый барьер. Выходи или заходи — никакой разницы. Никто не заметит, потому что дела до тебя нет.
— Как Шань Лию мог допустить такое? — возмутилась Ин Сянхуа, опуская меч на песок рядом с Люй Инчжэнь. — Это ужасно! Небесный город обучает стражей, шлёт сюда духовные камни для починки барьера, а на деле…
— На деле здесь с азартом играют в кости. Не удивлюсь, если ставку делают именно на присланные с Девяти Сфер духовные камни, — Люй Инчжэнь оглянулась на оживившихся асуров. Кто-то из них проигрывал, а другие громко смеялись над неудачником.
— Мы здесь ничего не найдём, — вздохнула Ин Сянхуа, поправляя на лице платок. — Сколько ещё сторожевых башен нужно осмотреть?
— Нисколько. Ты права, мэймэй, в этом нет никакого смысла. Барьер настолько дыряв, что здесь могут ходить толпы демонов. Мы не найдём преступника, побывавшего в Небесном городе. Тут даже я бессильна. — Она помолчала, свыкаясь с мыслью о собственной беспомощности, а затем продолжила спокойно размышлять вслух. — Возвращаемся в столицу. Хочу взглянуть на место, где пропал твой браслет.
Они одновременно поднялись в воздух на мечах, покидая границу. Люй Инчжэнь чувствовала себя проигравшей и это не давало ей покоя. Дворец Дафэн редко оказывался в такой безвыходной ситуации. Представив торжествующее лицо Юй Цзымина, она болезненно поморщилась. Дай этому выскочке учуять запах победы, как он тут же вопьётся ей в глотку. Ещё и браслет исчез…
В городе пришлось ходить пешком, чтобы не привлекать внимания. Но ярко горящая в ней небесная искра манила асуров, словно огонь глупых мотыльков. Раз за разом Люй Инчжэнь ловила на себе заинтересованные взгляды прохожих.
Они купили с Ин Сянхуа широкополые шляпы с вуалью, но всё равно не могли укрыться от чужого любопытства! Правда, особой злобы в свою сторону Люй Инчжэнь не замечала. Но кто тогда разорил постоялый двор? Об этом оставалось лишь догадываться.
Ин Сянхуа нашла нужный переулок довольно быстро. Обыскав его с помощью духовной силы, Люй Инчжэнь обнаружила портал. Миновав который, они оказались в узком проходе из песчаника, постепенно расширяющемся до высокой пещеры.
— Сюда провалился меч Сюэ, — Ин Сянхуа протиснулась в щель и опустилась на колени, разгребая песок руками. — А здесь я положила браслет…
— Зачем ты его вообще сняла! — раздосадовано заметила Люй Инчжэнь. — Отойди, сама поищу.
Узкий луч света, сорвавшийся с её пальцев, поднял песок в воздух, заставив его застыть так, будто время в пещере остановилось. Под песком оказалось каменистое ложе, лишённое каких-либо изъянов. Люй Инчжэнь прислушалась к себе — такой мощный артефакт должен оставить след, но… она ничего не чувствовала.
— Мэймэй, ты его точно в этом месте сняла?
— Да, Инчжэнь-цзе. Сама посмотри. Вон там расщелина. Я пыталась просунуть руку, но она застряла из-за браслета и тогда… — она смущённо опустила глаза. — Прости, цзецзе!
— Глупая…
Люй Инчжэнь ослабила заклинание — песок рухнул вниз сплошным потоком. От едкой пыли стало трудно дышать. Она подхватила Ин Сянхуа за талию и поднялась из расщелины в основную часть пещеры, закрыв дыру под собой энергетическим барьером. Мелкие песчинки касались его, ярко вспыхивали и гасли, оседая вниз. Совсем, как её надежды!
Столько дней в Пустынном крае, и никакого толка. Нарушителя Великого барьера нет. Демона, оставившего тёмно-синий клочок шёлка в руке брата, тоже. Ну и яшмовый браслет в дополнение ко всем неприятностям потеряли.
— Цзецзе, ты сердишься?
— А не должна? — отрезала Люй Инчжэнь.
За поясом встревожено завибрировала жемчужина. Вытянув её двумя пальцами, Люй Инчжэнь вначале удивилась, а потом вспомнила — всласть отыгравшись на Шань Лию и захватив Сюэ, бессмертные из Пэнлая успокоились. Магическая формация над городом исчезла, а жители перестали чувствовать себя кроликами в клетке.
Она вдохнула в Жемчужину памяти духовные силы, оживляя её, и поинтересовалась:
— Что на этот раз, Цай-сюн? Небеса рухнули?
— И как у тебя совести хватает шутить, цземэй Инчжэнь? Ты почему до сих пор не на Девяти Сферах?
— Неужели Небесный город подвергся бедствиям из-за того, что меня нет? — усмехнулась Люй Инчжэнь.
— Говорю же, не шути! — привычно ворчливо отозвался Цай Чжэань. — Здесь и вправду творится, не пойми что. Ты знаешь, чего требует Бог войны?
— Неужели мою голову, Цай-сюн?
— Хуже, цземэй! Он требует наказания Ин Сянхуа. И если твою голову я спасти ещё в состоянии, то, боюсь, управляющую мы не отстоим.
— И что же уважаемый Бог войны выдумал на этот раз?
— Выдумал? Ты сказала, выдумал⁈ — вопрос Цай Чжэаня был полон едва скрываемого волнения. — Через Великий барьер прошёл демон с ключом твоей помощницы! Дьявольский меч похищен. А ещё исчез управляющий Се. Тебе мало причин для возвращения?
— Цай-сюн…
— Теперь поняла, почему жду тебя на Девяти Сферах? Поторопись!
Люй Инчжэнь посмотрела в полные страха глаза Ин Сянхуа и нехотя кивнула.
— Да, Цай-сюн. Скоро буду.
Жемчужина погасла, разрывая связь с Небесным городом.
— Инчжэнь-цзе… — пролепетала Ин Сянхуа, — я… как же так?
— Не знаю, — вполне честно призналась Люй Инчжэнь.
Она, действительно, не понимала, каким образом яшмовый браслет, пропавший в Пустынном крае, оказался у Великого барьера. Чтобы так рисковать, демон, использовавший его, должен быть безумцем… или беспримерным смельчаком с выдающимися духовными талантами. Насколько она помнила, с ключом не под силу справиться даже Шань Лию, одному из сильнейших асуров.
Почему всё выглядит так, будто за нарушителем из мира демонов стоит Юй Цзымин?
— Послушай меня, мэймэй, — строго произнесла Люй Инчжэнь, беря Ин Сянхуа за руку. — Ты должна вести себя сдержанно. Не спорь и не говори лишнего. Просто доверься мне — хорошо? Я никогда не давала тебя в обиду и теперь не позволю опорочить твоё имя.
— Инчжэнь-цзе… — в глазах управляющей блеснули слёзы, — не жертвуй ради меня своей репутацией!
Ин Сянхуа всегда была мягкой и впечатлительной. Такую легче всего сломить. Поэтому Юй Цзымин ударил по самому слабому месту —туда, где есть уязвимость.
— Позволь решать это самой, — возразила Люй Инчжэнь, ободряюще гладя Ин Сянхуа по плечу. — Открытое противостояние с Богом войны уже неизбежно. Ты лишь повод. Так что, не думай слишком много. Я справлюсь.
Крепкое вино и уютный балкон закусочной, плотно увитый местной зеленью, — что ещё нужно, дабы чувствовать себя удовлетворённым? Но Цуймингуй допил седьмой кувшин, не чувствуя ни опьянения, ни радости жизни. Это вино казалось обыкновенной водой. А зелёный балкон в самом центре столицы Пустынного края начинал раздражать.
Тихий шорох заставил его оглянуться. Хозяин закусочной внёс очередной кувшин, видимо, по времени определив, что предыдущий уже пуст.
— Не могу порадовать добрыми вестями, Тёмный владыка, — доложил он, ставя поднос на стол. — Я отослал мальчишек посмотреть, нет ли кого из небесных поблизости?
— И?
— Тех двух чиновниц видели днём. Они вошли в переулок у рыночной площади. После чего бесследно исчезли.
— Портал? — Цуймингуй задумчиво повертел в руках непочатый кувшин.
— Они здесь повсюду. Не могу сказать, точно ли небесные девы ушли через портал.
— Девы? — переспросил Цуймингуй, окидывая хозяина насмешливым взглядом. — Я вижу только злобных ведьм, не умеющих держать данное слово.
— Уважаемый Тёмный владыка, возможно, чиновницы ещё вернутся и помогут тебе выручить друга?
— Ты думаешь о них слишком хорошо, — Цуймингуй оставил кувшин в покое и, поднявшись, поправил рукава мантии из тёмно-синего шелка. — Я уже видел, как бессмертные поступили с Шань Лию. Этого более, чем достаточно. Что же, запишу сегодняшний день на её счет… — тихо промолвил он и двинулся к выходу.