Люй Инчжэнь нахмурилась, прислушиваясь к торопливым шагам Ин Сянхуа. Управляющая дворца Дафэн едва поспевала за ней, стараясь идти в ногу. И эта торопливость мимо воли выводила из себя. Конечно, дело совсем не в Ин Сянхуа. Просто она уже чувствовала неприятности, надвигающиеся подобно грозовым тучам у Балкона наказаний.
— Владыка-страж! — возникший перед ними молодой воин в белоснежных доспехах поклонился. — Высшие небожители ожидают тебя в зале дворца Шантянь. Управляющая Ин тоже должна явиться, — поспешил добавить он, заметив, что Люй Инчжэнь собралась отпустить помощницу.
— Хорошо, — кивнула Люй Инчжэнь, не торопясь следовать за воином.
Тот оглянулся и остановился.
— Владыка-страж, мне приказано сопроводить тебя.
— Следуй за мной, мэймэй, — распорядилась Люй Инчжэнь, выбрав кратчайший путь к дворцу Шантянь — через воздух.
Мгновением позже она оказалась перед троном Нефритового императора.
Высокое седалище пустовало, напоминая о недавних событиях в покоях брата. Люй Инчжэнь окинула зал беглым взглядом. Сбоку от неё уже стояла Ин Сянхуа, скромно потупившаяся и непривычно тихая. А вот молодой воин задержался. Его тело медленно собралось у порога в единое целое из огненных искр. Вид у небожителя был несколько растерянный — не успел за Владыкой-стражем, что безусловно позор для подчинённого Бога войны.
Сам Бог войны замер посреди зала, величественно сложив руки за спиной. Сегодня он был одет в доспехи и ослепительно белый плащ, сотканный из утреннего света. Остальные высшие небожители тоже присутствовали — скромно стояли поодаль у нефритовых стен дворца, словно опасаясь приблизиться к Юй Цзымину. Выглядело это так, будто те не хотели принимать участия в сегодняшнем действе.
Неужели почтенный дядюшка опять принялся за своё?
— Уважаемый Бог войны, — кивнула Люй Инчжэнь, не удосужившись сложить руки в приветственном жесте.
— А, Владыка-страж? — холодно отозвался Юй Цзымин. — Наконец-то явилась во дворец Шантянь!
— Я бы предпочла навестить его величество, но твой воин зачем-то призвал меня сюда.
— На что намекает Владыка-страж? — змеиная улыбка скользнула по тонким губам Юй Цзымина.
— Эта недостойная не смеет ни на что намекать, уважаемый Бог войны. Но она беспокоится о брате, — в том ему ответила Люй Инчжэнь.
— Владыка-страж вернула Золотую сферу? — улыбка Юй Цзымина стала ещё ядовитее. — Настолько прилежная забота о его величестве, безусловно, заслуживает нашей благодарности.
Атакующая змея всегда издаёт шипение, а дядя Нефритового императора язвит. Ничего нового! Но вот укус на этот раз оказался болезненным. Люй Инчжэнь обвела притихших небожителей взглядом. Объяснятся ей всё равно придётся, нет причин затягивать с ответом. Глубоко вдохнув, она заставила себя успокоиться.
— Я не нашла Золотую сферу.
Едва уловимый шёпот, словно ветерок пронёсся между небожителями. Все взоры в огромном зале устремились на неё. Люй Инчжэнь выдержала их с трудом. В глазах владык и чиновников отразились самые болезненные для её гордости эмоции — от удивления вперемешку с пренебрежением до явного осуждения.
В Небесном городе очень легко прослыть грешником. Она знала это лучше многих, стоящих здесь. Юй Цзымин достиг желанной цели, одним ударом нанеся ущерб её безупречной репутации!
— Неужели Владыка-страж настолько беспомощна? — поинтересовался Юй Цзымин. — Она действительно не в состоянии спасти брата… — он многозначительно оглянулся на вновь притихших небожителей, — или не желает делать этого?
— Ты оскорбить меня пытаешься или обвинить, уважаемый Бог войны? — непроизвольно вспылила Люй Инчжэнь.
— Я? — переспросил Юй Цзымин и взмахнул рукой. — Позовите Фан Синюня.
Вошедший первый ученик дворца Дафэн выглядел сосредоточенным и хмурым. Отвесив поклон Люй Инчжэнь, он также поприветствовал Бога войны и остальных небожителей.
— Чтобы мои слова не казались пустыми, мы спросим обо всём у Фан Синюня, — Юй Цзымин выглядел подозрительно вежливым. — Сяо Фан, скажи нам, что случилось с Великим барьером?
— Кто позволял допрашивать моего ученика? — перебила его Люй Инчжэнь. — Охрана Великого барьера это забота дворца Дафэн. Если дашисюн Фан в чём-то ошибся, я накажу его сама.
— А кто говорит о допросе? — Юй Цзымин в удивлении повёл бровью. — Я прошу сяо Фана доложить хозяйке своего дворца. И мы заодно послушаем, ведь Великий барьер и его состояние касается каждого в Небесном городе.
— Пусть говорит! — высказался за всех Бог плодородия. — Или уважаемая Владыка-страж хочет держать нас в неведении?
— Хорошо. Говори, дашисюн.
— Докладываю шицзунь Люй. Граница Великого барьера вновь нарушена. В этот раз демон похитил управляющего дворца Шантянь.
Юй Цзымин с торжествующим видом взглянул на Люй Инчжэнь и приблизился к Фан Синюню, доверительно положив руку тому на плечо.
— Будь смелее, сяо Фан! Твоя шицзунь не против. Не так ли, уважаемая Владыка-страж?
— Я никогда не затыкаю уши и рты, избегая правды, уважаемый Бог войны, — лицо Фан Синюня показалось Люй Инчжэнь слишком бледным и это тревожило.
— Прекрасно! — на губах Юй Цзымина снова расцвела улыбка. — Скажи нам самое главное, сяо Фан.
— Великий барьер… — Фан Синюнь запнулся и покосился на неё с виноватым видом. — Прости, шицзунь! Но Великий барьер был открыт ключом шицзе Ин.
На мгновение она забыла, как дышать. Её опередили, поставив в невыгодное положение! Всё сейчас выглядит так, словно дворец Дафэн ведёт собственную игру.
— И сколько уважаемая Владыка-страж намеревалась держать нас в неведении? Неужели она покрывает свою управляющую? — ядовитые слова Юй Цзымина лились нескончаемым потоком, не давая передохнуть. — Или, быть может, Владыка-страж заодно с управляющей Ин? Она тоже знает, что в деле замешаны… демоны?
— Юй Цзымин! — Люй Инчжэнь сама не заметила, как повысила голос.
— Почему ты сердишься, Владыка-страж? В моих словах нет ничего личного. Давай выслушаем ещё одного свидетеля?
На этот раз в зал дворца Шантянь ввели самого настоящего демона. Его лицо показалось Люй Инчжэнь смутно знакомым. Воины заставили того встать на колени перед Богом войны.
— Узнаешь его, Владыка-страж? — спросил Юй Цзымин, обращаясь к ней.
— А я должна знать всех демонов в лицо?
— Рассказывай! — приказал Юй Цзымин демону, не отрывая от неё пристального взгляда.
— Меня зовут Сяо Фу, уважаемый Бог войны. Я слуга хоу Пустынного края. Господин приказал мне следить за чиновницей… за небожительницей Люй Инчжэнь.
— Так и сказал? — хмыкнула Люй Инчжэнь, заставив себя улыбнуться. — Что за легенды ты здесь выдумываешь? Хоу Шань Лию не знал моего настоящего имени.
— Верно! — воскликнул Сяо Фу. — Я сказал так, потому что узнал твоё имя сейчас и посчитал невежливым обращаться к хозяйке великого дворца Дафэн, называя её чиновницей.
— Какой благовоспитанный слуга… — иронично заметила Люй Инчжэнь, разглядывая демона в упор.
— Я видел тебя с двумя асурами, — продолжил Сяо Фу. — Ты жила с одним из них на постоялом дворе в нашей столице. И эта барышня тоже была там, — демон ткнул пальцем в сторону Ин Сянхуа. — Клянусь, я правду говорю!
На этот раз шёпот среди небожителей походил на свирепый сквозняк, не желающий затихать. Люй Инчжэнь кожей ощущала льющееся в её сторону презрение. Связаться с демонами для небожителя наибольший позор. Юй Цзымин знал, что делал. Она встретилась глазами с пронзительным взглядом дяди императора. Тот не скрывал торжества.
— О! Все уже здесь? — звонкий голос донёсся от входа, привлекая всеобщее внимание. — Почему узнаю о собрании последним?
Цай Чжэань с улыбкой переступил порог и, пройдя в центр зала, шумно сложил веер, ткнув им в грудь Юй Цзымина.