Он показал на ряд приземистых белых зданий, занимающих акров сорок.
— Мы возвели университетские строения в колониальном стиле — как доказательство того, что не держим зла на первых поселенцев, которые начали великое ограбление индейцев. Там изучают, помимо обычных наук, производство огненной воды и ядовитого опиума. Это лучший в мире университет. Список желающих попасть в него с милю длиной.
— Так трудно стать студентом?
— Нет, преподавателем или научным работником. А студентов со стороны мы не принимаем. Только дети индейцев.
— Ваша молодежь употребляет наркотики?
Он отрицательно замотал головой.
— Я о таких случаях не знаю. В нашем обществе нет места вседозволенности. Никаких наркотиков. Никаких жучков.
— А огненная вода?
— Иногда наши пьют, но это такая дрянь и действует так вредно, что никто не злоупотребляет.
— Состав огненной воды тоже держите в секрете?
— О нет. Спирт, стрихнин, табак, мыло, красный перец и коричневый краситель — тот же, что для сапожного крема.
Я поежился.
— Рецепт напечатан на этикетках наших бутылок. Бледнолицые желают натуральную огнянку из Эри — без подделок. У них есть глаза, могут прочесть, что пьют. Читают — и пьют.
— И уж вы не жалеете стрихнина!
Он усмехнулся.
— Нам пришлось выдержать серьезный бой с конкурентом — в Канаде начали выпускать свою огненную воду. Они всадили по меньшей мере сто миллионов в рекламу. Но допустили дурацкую ошибку. Не сообразили, что очень немногие белые знают о канадских индейцах. Воображают, что все канадские аборигены — эскимосы. Ну а кому же охота пить эскимосскую ледянку?
— Вождь, ты мне доверяешь?
— Да, — ответил он.
— В чем состоит секрет Гнусного Мака?
— Полынное масло.
— Ты хочешь сказать, та самая дрянь, от которой в XIX веке постепенно сходили с ума пьяницы, злоупотреблявшие абсентом — то есть полынной водкой?
Он кивнул.
— Это масло получают из листьев Artemisia absinthium путем крайне сложного процесса. Если думаешь научиться — помни, что уйдут годы, прежде чем ты станешь специалистом в этой области. Мы можем сделать исключение и принять тебя в свой университет.
— Нет, спасибо. В моей семье нет гена талантливости, который бродил бы из поколения в поколение.
За беседой Вождь подвел меня к огромному мраморному бассейну — настоящее небольшое озеро, полное кристально чистой воды.
— Построили для наших детишек. Они должны уметь плавать и управлять каноэ. Традиция.
Мы присели на берегу.
— Ладно, Гинь. Я тебе все тайны раскрыл. Теперь твоя очередь. Во что я влип?
Театральные эффекты и приемы торговых рекламщиков были бы неуместны, поэтому я сказал обыденным тоном:
— Все, что я скажу, не для посторонних ушей. Секвойя, Команда тщательно оберегает секрет своего существования. Не буду просить тебя давать честное слово, божиться и все такое. Мы знаем, что можем доверять друг другу и без предварительных страшных клятв.
Он согласно кивнул.
— Мы обнаружили, что смерть не является неизбежным завершением метаболического цикла существования. Похоже, мы бессмертны, хотя у нас нет возможности выяснить, какдолго продлится бессмертие. Многие из нас живут десятки столетий. Но предстоит ли нам жить вечно? Этого мы не знаем.
— Энтропия, — проворчал Секвойя.
— Да, ее мы со счетов не сбрасываем. Рано или поздно Вселенная, так сказать, выдохнется и погибнет. Ну и мы с ней.
— За счет чего возникла Команда?
Я коротко описал некоторые случаи превращения в бессмертных.
— Стало быть, феномен носит психогенный характер, — пробормотал проф.
— То есть возникает в результате сильных переживаний. Именно это случилось и со мной. Я прав? Выходит, мне во веки веков оставаться двадцатичетырехлетним?
— Да. Каждый из нас внешне сохранил возраст, в котором превратился в бессмертного.
— Возможно, вы сбрасываете со счетов естественный износ организма, старение и заболевания органов.
— В этом-то и состоит одна из загадок. Органы молодого организма способны восстанавливаться и обновляться. Но почему эта способность обычно исчезает с возрастом? Судя по всему, секрет нашего долголетия не в том, что мы остаемся вечно молодыми. Как объяснить случаи, когда бессмертными становились старики? Иногда достаточно ветхие.
— За счет чего же происходит регенерация организма бессмертного?
— Понятия не имею. Ты первый серьезный ученый-исследователь, ставший членом нашей Команды. Я надеюсь, что именно ты найдешь объяснение. У члена нашей Команды по прозвищу Тихо Браге [11] есть теория на этот счет. Но он всего лишь астроном.
— И все-таки я хочу выслушать его соображения.
— Теория малообъективна…
— Плевать. Валяй, рассказывай!
— Ну, ладно… Тихо Браге утверждает, что в клетках со временем якобы накапливаются некие смертоносные выделения, которые являются побочным продуктом обычных внутриклеточных реакций. Клетки бессильны избавиться от этих роковых довесков. Мало-помалу вредных веществ накапливается столько, что они подавляют нормальное функционирование клетки. Именно поэтому организм стареет и умирает.