Да и неспокойно здесь было. Впереди слышалась непрекращающаяся пальба зениток, а над горизонтом, где небо подёрнулось мраком, чёрными точками парили драконы.
Похоже, в моё отсутствие снова произошло нападение. Тёмные давно не предпринимали атак, более того, даже близ границы в последние две недели их появлялось мало. Четыре дня назад я ходил на разведку, забрёл на пятнадцать вёрст вглубь вражеской территории и почти никого не встретил. Да и когда нас с Полиной увозила военная полиция, было относительно спокойно, если не считать всякую мелочь, которая по-прежнему суетилась в буферной зоне.
Но нападение тёмных меня не пугало, и я, осмотрев место происшествия, продолжил путь.
И почти сразу заметил в поле двух существ. Они ринулись за мной и очень быстро нагнали. Это были бестии, но не простые, а мега бестии — огромные твари величиной почти с мой внедорожник, похожие на бесхвостых волков, наподобие той, на которой прискакал пастырь.
Первое существо быстро поравнялась с моим «Алтаем», я даже немного притормозил, чтобы в пылу боя случайно не съехать в кювет.
Существо приближалось слева, двигаясь почти параллельно мне. Из разинутой пасти, утыканной четырьмя рядами острых длинных зубов, струилась дымка. На меня таращились два маслянистых шара, заменяющих глаза. Следом мчалась ещё одна такая же тварь.
Не останавливая машину, я кинул в открытое окно заострённый магический снаряд, сформированный из едкой дымчатой субстанции — малое копьё тьмы. Оно ударило бестию по морде, но монстр продолжил бег. Сильная тварь оказалась. Она была уже совсем близко, и чтобы избежать столкновения, я резко нажал на тормоз.
Обе мега бестии по инерции промчались вперёд, а я выскочил из машины. У меня появилось несколько секунд, чтобы сформировать максимально насыщенное тьмой лезвие, и когда один из монстров развернулся и ринулся в атаку, оно срезало ему полбашки.
Во второго я успел кинуть лишь дымчатый сгусток. Мега бестия, не обратив внимания, преодолела в считаные секунды два десятка разделяющих нас шагов и… врезалась мордой в воздушный барьер, после чего была нашинкован лезвиями.
Что могло означать появление столь сильных тварей? Всего лишь то, что дела на границе стали ещё хреновее, чем раньше. Вероятно, тьма где-то неподалёку отсюда сгустилась настолько, что создались подходящие условия для более могущественных монстров. Здесь их именовали «2-й стадией».
Конечно, вряд ли их прибежит сюда столько же, сколько мелких. Таким монстрам сложно долгое время находиться за пределами дыхания бездны, да и много их поначалу не приходит. Но даже короткие набеги существ второй стадии могли создать нам большие проблемы, особенно если учесть, сколько башен было разрушено за последний месяц.
Граница фактически оказалась дырявой. Да, форты до сих пор держались, а буферную зону пытались перекрыть блокпосты, но это не помогало. Значит, скоро нам предстоит бросить и эту линию обороны и отойти ещё километром на пятьдесят, а то и больше, на запад, если, конечно, император ничего не предпримет и не отбросит монстров решительным ударом на прежние рубежи. В таком случае сохранить границу удастся на следующие пять-десять лет.
Вокруг трупов висела густая тёмная дымка. Приблизившись, я впитал её (по ощущениям каждая мега бестия увеличивала мою силу, как один магнус), потом сел в машину и продолжил путь. Ехал медленно, внимательно оглядываясь по сторонам.
Высокий прямоходящий монстр выскочил совершенно внезапно из-за растущих рядом с дорогой кустов и кинул копьё — именно копьё, а не заострённый сгусток дымчатой материи, которые мы называли «копьями». Снаряд пробил насквозь капот машины. Слабая руническая защита не сработала.
— Ну ты и сволочь! — я вылез из внедорожника. — И на чём я теперь поеду? На тебе, тварь чёрная?
Вместо ответа существо ринулось на меня. Это оказался беллатор, но, во-первых, он имел более крупные габариты и огромную пасть с отвисшей до груди нижней челюстью, а во-вторых, он был очень сильным.
Швыряю лезвие. Монстр пригибается и прыгает. Меня опять спасает воздушный барьер. Беллатор сталкивается с ним и оказывается на земле. Убираю защиту, и ещё одним лезвием бью по существу. На туловище и морде монстра остаются порезы. Тот, не обращая на это внимания, замахивается когтистой лапой… и получает окутанным тьмой кулаком прямо в физиономию. Падает. Вскакивает.
Размахиваю лезвиями и пячусь, не позволяя беллатору подойти, на его теле образуются рана за раной. Монстр пытается достать меня когтистыми лапами. Не может. Но сдаваться не собирается.