За спину мы закинули охотничьи рюкзаки, набитые едой, бутылками с водой и фольгой для заворачивания артефактов. В сетку своего рюкзака я сунул «убийцу тьмы». Камень создавал мощную ауру, благодаря которой слабые тенебрисы не могли к нам подойти ближе чем на двадцать-тридцать шагов.
Леди достала из багажника самозарядную длинноствольную винтовку «Кабан-2» с тяжёлым дульным компенсатором — оружие под патрон калибра три с половиной линии. Он был мощнее стандартного трёхлинейного и тем более мощнее промежуточного для карабинов. Пули, естественно, содержали примесь рубрумита. С обычными никто в тёмную область не ходил.
У меня оружия не было. Зачем занимать руки ненужными предметами, когда сам являешься оружием?
Выдвинулись в путь и за деревней сразу же свернули в лес. У Леди имелась карта с отмеченными безднами и богатыми на артефакты участками. Карта была старая, полугодовалой давности, за это время многое могло измениться, но более свежую информацию охраннице достать не удалось.
Также у неё с собой были компас и один любопытный приборчик, который я видел впервые. Называли его по-разному: «светодиод», «софит», «лампочка», «датчик» или просто «ИА» — индикатор артефактов. На вид — железная коробочка с крышкой, похожая на компас, но внутри вместо магнитной стрелки находился камешек с нацарапанными на нём рунами. Когда поблизости появлялся артефакт, камешек начинается светиться с соответствующей стороны.
Обычно добытчики не ходили по одному или по двое. Они собирались группами по десять-двадцать человек, а порой и больше и, вооружившись «светодиодами», тщательно прочёсывали местность. Так было больше шансов что-то найти, да и отбиться в случае нападения тёмных — тоже.
Пока мы брели через лес, Леди провела мне кратки экскурс в мир природных артефактам. Такого в учебном центре нам почему-то не рассказывали. Артефакты имели самые разные свойства, порой весьма опасные для человека: одни могли заморозить, другие ударить током, рядом с третьими у живых организмов вскипала кровь, а некоторые и вовсе сводили с ума галлюцинациями.
Чаще всего камни различали по цветам. Так, рассеиватели светились синевой, а лечебные артефакты имели зеленоватый оттенок, замораживающие выглядели как кусок льда, огненные обладали ярко-рыжим окрасом. Дымчатые камни следовало обходить стороной, они создавали вокруг себя испепеляющую дымку, а вот прозрачные чаще всего были «пустышками», то есть не имели никаких особенностей. Добытчики брали и такие. Они использовались в украшениях и тоже стоили денег, пусть и не столь больших, как остальные.
Добыча артефактов считалась делом трудным и опасным. Часто они прятались в траве, что затрудняло их поиски, а иногда случайно попавшийся под ногу камень мог стать для человека смертельной ловушкой. Но это только для обычных людей. Для магов ранга «мастер» девяносто девять артефактов из ста никакой опасности не представляли. Духовный огонь надёжно защищал владеющего от слабого магического воздействий. Остальным же приходилось изгаляться, придумывая изощрённые способы проверить свойство артефакта ну или брать только камни с заведомо известными свойствами.
Однако не всегда артефакт было трудно заметить. Иногда всё оказывалось ровно наоборот.
Спустя два часа брожения по лесу, мы с Леди, наконец, наткнулись на добычу. Я издали заметил заледеневший куст. Это означала, что там лежит морозный артефакт.
Он оказался чертовски сильным. Когда я подошёл к нему, на моей коже сразу стала нарастать корка льда. Я направил на куст испепеляющую дымку, и заледеневшие ветки обратились в прах. Вот только «светодиод» в руке у Леди тоже перестал светиться: артефакт исчез, будучи просто-напросто уничтоженным моей магией.
— Не страшно, — сказала охранница. — Мы бы его всё равно не взяли. Он слишком сильный, его даже фольга не нейтрализует. Обычно такие просто обходят стороной.
Вокруг всё было окутано дымкой, словно туманом, но «убийца тьмы», притороченный к моему рюкзаку, не позволял ей подступить к нам. Мы уже достаточно далеко забрели вглубь леса, и где-то здесь, в пятнадцати вёрст от границы, находилась одна из ближайших ям.
Среди голых мёртвых деревьев бегали тенебрисы. Они иногда приближались, но либо уничтожались моими сгустками, либо их разрывали энергетические существа Леди. Сильный тварей не появлялось. Лишь однажды на нас попытался напасть довольно крупный беллатор. Он легко расшвырял энергетических собачек, но, как и остальные, пал от сгустка тьмы.