Я спустился по вспомогательной лестнице на нижний уровень: пользоваться транспортной системой охоты не было. Коридор на этом уровне был немного уже и ниже чем центральный, но идти мне оставалось недолго: за вторым поворотом я увидел дверь в свою каюту и чуть ускорил шаг.
Голографический проектор, включенный Неоо'оттой из командной рубки, уже работал на всю мощность: в центре каюты пульсировал столб молочно-белого света, по которому сверху вниз пробегали серовато-черные полосы помех.
Я расстегнул застежку, скрепляющую плащ-накидку и отшвырнул ее на кровать, потом активировал коммуникационный кристалл. В этот момент коммуникатор загудел, а полосы-помехи бесследно исчезли.
— Х'хиар, «Буксреда Килрач» на требуемой позиции, канал связи открыт, зафиксирован и полностью очищен от рассеивания. Разрешите начать передачу?
— Разрешаю, — я встал так, чтобы сканирующее устройство могло передать мое голографическое изображения в Имперский дворец, и приосанился. — Начинайте передачу.
Негромкий гудок сигнализировал, что проектор напрямую подключился к главному передатчику «Буксреда Килрач». Голографическое поле резко потемнело, затем стало прозрачным, и на его месте возникла фигура моего отца. Я подождал, пока его очертания приобрели четкость, после чего опустился на колено, склонил голову и вытянул вперед левую руку ладонью вниз, прижав правую к области сердца.
— Приветствую Вас, Руал. Долгих и счастливых годов Империи.
— Служите достойно Империи, и она не забудет о вас, — голос Руала звучал четко, словно нас разделяло метра два-три, а не многие световые Обороты. — Можешь встать, Х'хиар.
Я так и сделал, одновременно рассматривая изображение отца. Он изменился мало: прибавилось седины в шерсти на голове, сутулости, усталости в глазах, но в каждом движении читалась непоколебимая уверенность и отпечаток огромной власти лежащей на нем. Руал носил черный костюм, единственным украшениями на котором были вышитый серебряными нитями герб Имперского Клана и платиновый браслет в форме горропы, охватившей лапами правое запястье.
— Я рад Вас видеть, Руал, — я сложил руки за спиной, выпрямившись перед отцом, — хотя Ваш вызов и застал меня врасплох. Что-то случилось на Зорас'стриа?
— Еще нет, Х'хиар, но скоро случиться, — в свою очередь отец изучал меня, точнее голограмму, которая была перед ним в Имперском дворце. — Однако, судя по твоим словам, ты напрочь забыл про Ритуал Поворота.
Я выругался про себя — предварительно убедившись, что эмпатический модуль отключен. Действительно, как я мог забыть об одном из самых крупных праздников Империи, исполняемый в конце каждого десятого Оборота? Согласно обычаю обязаны присутствовать главы всех Кланов, наследники и ближайшие родственники, причем подготовка к нему начиналась за полтора-два десятка дней до начала основной части ритуала.
— Я слишком много внимания уделял военными делам Империи, — я наклонил голову, признавая свой промах. — Даруйте мне прощение, Руал.
— Твои успехи говорят за себя, Х'хиар, и я знаю, что беспричинной забывчивостью ты не страдаешь. Но теперь я желаю, чтобы ты как можно скорее прибыл на Зорас'стриа.
— Со всем уважением, Руал, — возразил я: «как можно скорее» — это довольно неопределенное выражение, — я позволю себе заметить, что для этого потребуется некоторое время.
— Я прекрасно понимаю твои проблемы, Х'хиар, — Руал не стал ждать моих дальнейших объяснений, да я их и не собирался давать, — и не требую, чтобы ты немедленно все кинул и прилетел сюда. От зоны конфликта до Зорас'стриа тридцать девять дней пути, на решение всех проблем потребуется максимум пять-шесть дней — я жду тебя не позднее пятидесяти дней.
— Как скажете, Руал, — я еще раз поклонился, — я прибуду на Зорас'стриа в срок.
— Хорошо, — Руал оглядел меня и помедлил, прежде чем говорить дальше. — Мне доложили, что в зоне конфликта сейчас идут жестокие бои — это верно?
— Да, Руал. Мы только что выиграли первую фазу сражения в системе Друма ЛКА-1041/34298 и готовимся взять под контроль планету, — терпеливо ответил я. Эта привычка Руала меня раздражала… несколько: имея под рукой Имперский совет и добрый десяток военных специалистов, он, тем не менее, любил выяснять детали у меня или других тушд-руалов лично — и в этом бывал весьма дотошен. — Подробный рапорт я отправлю в течение трех следующих дней, а на Зорас'стриа, надеюсь, будет возможность самому рассказать о происходящем.
— Я тоже надеюсь, Х'хиар, и непременно прочту рапорт, — полупрозрачная фигура Руала заколебалась, послышалась серия гудков и посвистываний: «Буксреда Килрач» корректировал положение в пространстве, на краткий миг создав помехи. — Я не буду более отвлекать тебя — занимайся своими делами. Да прибудет с тобой воля Империи и благословление Ушедших.
Я снова преклонил колено перед тающей голограммой, протягивая вперед левую руку. Голографический проектор сухо щелкнул. Когда я поднял голову, только слабый запах озона напоминал о бывшем мгновением назад изображение отца.
Вставая, я отряхнул колени и расправил складки на мундире, подумав, что не мешает прибраться в каюте: в последнее время дел было по горло, и на полу успел образоваться тончайший налет пыли. Включив личный коммуникатор, я вызвал Неоо'отту.
— Х'хиар?
— Еашш-руал, как проходит вывод наших сил на ударные позиции? — я не собирался обсуждать с Неоо'оттой по внутрикорабельной связи разговор с Руалом — для этого будет время позже, а сейчас главной проблемой оставалась планета Друма. Имей мы дело с периферийной или малозначимой системой, я давно бы отдал приказ к полномасштабной стерилизации, и за пять часов планета превратилась бы в оплавленный до шлака мир. Но эта планета не относилась ни к первой, ни ко второй категории.