Когда они удалились ближе к линии горизонта, Вальдо еще раз обернулся и подумал: «Больше никогда не оставлю ее одну, даже на пару дней», потом, пересилив тоску, порылся в своей походной сумке и достал карту местности, пытаясь сориентироваться, куда им нужно двигаться.
Эмили занялась тренировками, дабы не скучать по Вальдо, и заодно подготовиться к ближайшей Великой Олимпиаде. Она еще не выкинула из головы мечту всей своей жизни – стать титулованным героем.
Картэн в свое время, собрал всех соклановцев в зале совета, и сделал объявление. Уже как целую неделю его голову мучили мысли по поводу того, что сказал Бэт перед смертью. Картэн понимал, что он достоин такой чести, которая выпала на него. Он всегда оставался верен Клану, всегда четко выполнял указания лидера. «Не мудрено, что Бэт выбрал именно меня», – мимолетом пронеслось в голове. Лекарь вдруг вспомнил, что вступил в Клан почти одновременно с Вальдо. С тех пор многие ушли. Многие пришли. Но лишь Вальдо мог по достоинству соперничать с ним за звание «самого преданного». Его сознание тут же перенеслось в тот момент, когда ему так необходима была помощь. Вальдо тогда еще был настолько неопытен, что все еще пользовался мечом, подаренным ему отцом, хотя понимал, что его ловкие руки требуют лука и стрел. Но неопытный юноша на удивление все же вызвался помочь. Картэн вспомнил, как вместе они преодолели один за одним этажи великой темной башни на территории города Аден. Вот он, заветный этаж! Огромная шипящая змея накинулась на них прямо у входа, но юноши не сдавались, отбиваясь от чудовища. А вот и ангел с широкими белыми крыльями, заточенный в башне, беспощадно жаждущий мести. Даже тот ангел оказался не проблемой для храбрецов. В тот самый день Вальдо, пересиливая усталость, все-таки добыл для Картэна рецепт волшебных ботинок, в которых лекарь так нуждался. Но теперь ботинки устарели, протерлись и валялись где-то среди всеобщего хлама в комнате у лекаря.
Когда комната лидера опустела, Картэн присел за стол и оглянулся. «Как я раньше не замечал такой красоты. Этот дубовый стол. Этот шелковый ковер на полу. Даже эта карта на стене выполнена из самого ценного пергамента». Он задумался о чем-то, потом решительно встал и направился в свою тесную комнатушку. Собрал некоторые вещи, зашел к Эмили оповестить ее о том, что скоро вернется. В загоне Картэн выпустил одного из страйдеров (небольшого роста ездовой дракон) и взобрался на его шуршавую спину. Хлыст тут же ударил животное, и то бросилось в указанном направлении, оставляя за собой лишь пыль и следы на земле.
Глава 16
Глаза Вальдо были устремлены вниз на его грязные, покрытые пылью ботинки. Он не замечал ни мучавшей его жажды, ни усталости. Он думал лишь о том, как Эмили будет гордиться им по его возвращению. Он хотел доказать ей, что достоин ее, что храбр и силен, став узнаваемым человеком и сменив титул с вассала на барона. Для этого впереди его поджидало четыре испытания.
Крик взлетающей птицы вернул Вальдо обратно. Он сверился с картой и обнаружил, что пещера, которую он искал, находится как раз напротив него. Вальдо взглянул на База и произнес:
– А тебе придется остаться снаружи и подождать меня.
Тигр недовольно фыркнул, и хотел было ослушаться хозяина, но человек, заметив это, продолжил:
– У тебя будет отдельное задание – охранять вход в пещеру. Никто не знает, что поджидает меня там – внутри.
Баз присел на четвереньки, поджав под себя свои мощные когтистые лапы. Ему льстила возможность помогать хозяину. Когда ноги героя ступили на порог пещеры, Баз устремил свой взгляд далеко на линию горизонта, ожидая врагов.
В пещере было сыро и темно. То и дело слышались звуки капель, падающих сверху, разбивающихся о почву под ногами. Герой прошел чуть дальше и его взору предстал широкий зал, наполненный каменными изваяниями. Вальдо подошел к одной из статуй, и увидел застывшее в ужасе лицо, высеченное из камня. Он оглянулся. Вокруг него находились десятки таких же фигур людей. Многие держали оружие в руках, готовясь напасть. Но у каждого из них на лице был написан неприкрытый ужас. Вальдо вдруг понял, что все они когда-то были такими же смельчаками, как и он. И все они поплатились жизнью за свою храбрость. Неожиданное шипение прервало его мысли. Из-за статуи показалась дюжина горящих красных глаз, которая жаждила превратить путника в камень. Вальдо зажмурил глаза, пока руки сжимали тетиву лука. Стрелы одна за одной вылетали, поражая цель. Многие охотники удивились бы точности героя, но секрет успеха был прост – одно из умений, выученных еще ранее в школе под названием «Глаз ястреба». Герой открыл глаза и увидел перед собой труп чудовища. Это была старуха со сморщенной синей кожей, в лохмотьях и со змеями вместо волос. Пересиливая отвращение, Вальдо подошел к монстру и сорвал с его шеи медальон. Он вышел из пещеры, из которой веяло смертью. Верный друг уже поджидал его. Вместе они направились дальше, по дороге, ведущей в никуда.