Апейку очень взволновала детская искренность. Слушая детей, он будто вернулся в свое недавнее, милое прошлое, будто снова стал учителем: как учитель, он хорошо чувствовал, насколько важно детям то, что они говорят здесь, и то, с чем они уйдут отсюда, куда принесли свое доверие и надежду. Жизненный опыт прибавлял ко всему свою долю трезвой сдержанности: знал Апейка, как непросто в этот раз будет укрепить в них веру и надежду. Но как бы там ни было, радовал сам факт: дети встали за правду, деревенские, застенчивые, пришли в райисполком! Маленькие граждане будущего!
Он словно не поверил:
- Кто вас подговорил просить за Ивана Миколаевича?
Дети удивились:
- Никто... Мы сами...
- Жалко стало. Мы и подумали...
- Неправильно его сняли!..
- Скажите - пусть он снова учит!
- Жизни не давали, пока не пообещал, что подвезу. - Дядько с кнутом покрутил лысой головой с удивлением и уважением. - Как мошкарье насели!
Апейка знал уже и что Горошку сняли и как все было.
Кто-то из бдительных земляков Горошки, может быть его же бывший ученик, месяца два назад написал в столичную газету, что в Крытах в школе - при попустительстве сельсовета и районного руководства - замаскировался классово чуждый элемент, белогвардеец, который с золотыми погонами и с винтовкой в руках воевал за царя и всяких Врангелей и губил нещадно трудовой народ. В газете с письма сняли копию, которая попала на стол к секретарю Юровичского райкома партии. Письмо это читал в кабинете Башлыкова и Апейка. Под всем, что сообщал неизвестный автор газете и Башлыкову, стояло гордое: "Непримиримый селькор". Башлыков отдал письмо Харчёву с резолюцией, написанной сверху коротко и четко: "Проверить, принять меры, доложить!" Харчев за день проверил, и на другой день судьба Горошки решилась. Горошку сняли с работы. Харчев даже предлагал арестовать, и, если бы не Апейка, Горошка давно бы был за решеткой. Башлыков подумал, поколебался и согласился с Апейкой. У Апейки были веские доводы: Горошка попал в офицеры не по своей воле, а как учитель; в гражданскую войну никаким белым не был, работал дома. Был потом в Красной Армии; с первых же мирных дней, после армии, все время в селе... Однако вернуть Горошку на учительскую работу Башлыков не согласился. Твердо, - решительно.
И вот - эти детские, открытые лица, эта вера и надежда.
Что он, председатель райисполкома Апейка, может сказать им, чистым и непосредственным, которые думают, что в жизни -все так просто, что правда и справедливость - вещи обязательные и ясные? Не зная, что ответить им, он нарочно стал расспрашивать каждого, как кто учится, хорошо ли ведут себя в классе, помогают ли родителям.
- Ну что ж, - произнес он, собираясь отпустить их. - Спасибо за то, что вы сказали. Я передам все кому следует.
Скажу о вашей просьбе... Вот и все, будьте здоровы!
Некоторые уже готовы были, обнадеженные, направиться к выходу, когда беленькая, с красным еще лицом, насторожилась:
- Так его оставят нам? Ивана Миколаевича?
- Я же сказал, передам, что вы просили.
- Нет, вы скажите - оставят?
- Я буду просить!
- Нет, нет, вы скажите!
Апейка ничего не ответил, только ласково, как отец, который не хочет обижать ребенка и не может дать того, что он просит, усмехнулся:
- Ну, счастливого вам пути!
Они выходили не очень охотно, не очень утешенные; больше потому, что дядько с кнутом толкал их к двери.
Не порадовал их; но что он, Апейка, мог сказать им другое?
Сразу после них в кабинет вошел белобрысый парень в потрепанной, купленной в лавке поддевке, в розовой, залатанной под воротником ситцевой рубашке. Кепка в его руке была тоже городская, с размокшим под дождем козырьком.
- Можно зайти? - Парень спрашивал тихо, застенчиво.
- Заходите, садитесь.
Он и шел несмело, и сел на краешек стула; под внимательным взглядом Апейки неловко отвел серые, с какой-то задумчивой затаенностью, глаза. Потом встретились глазами, и взгляд его был уже сосредоточенный и вместе с тем доверчивый.
- Меня зовут Глушак Степан, - тихо, не отводя взгляда от Апейки, сказал он. - Я подал заявление в Водовичи. Хотел поступить в водовичскую коммуну. Мне сначала сказали, что - хорошо, примем. А потом отказали. Ответили, что не могут принять, потому что мой отец - кулак...
- Вы из Кургеней? - перебил его Апейка.
- Из Куреней, - кивнул он. С трудом, но твердо добавил: - Я - сын Глушака Халимона. Может, знаете? Мой отец - кулак. На него наложено твердое задание. Но я ушел от него. Мы с ним теперь - как чужие.
- Почему вы ушли? - заинтересовался Апейка.
Парень помолчал, задумался.
- Я и сам не знаю, как сказать. Трудно было жить с ним. Просто невозможно стало... Я хотел с ним жить, думал сначала, что ничего, что привыкну. Терпел долго: отец все же. Да и мать жалко. Знаете ж, как матери, когда сын покидает. Хотел перетерпеть. Но - не вытерпел! - Он попрежнему не сводил с Апейки тихих, задумчивых глаз. Снова помолчал, заговорил, от души, с сожалением и болью: - Он, мой батько, живет для одного: чтоб себе побольше. Хоть как - правдой или неправдой. Чтоб побольше нажиться.
Жадный - просто беда. Он из-за этого всех сделал все равно как батраками. И сынов, и мать, и Ганну. Чужих батраков не берет, боится, дак свои - как батраки... Дохнуть просто не дает... - И взгляд и тон его речи были такими искренними, что Апейка чувствовал: правду говорит. Не обманывает, так невозможно обманывать. - И раньше невмоготу терпеть было, а теперь - зачем терпеть? Теперь, когда все по-новому пошло... Дак я и ушел от него. Сцепились один раз чуть не за грудки - я и кинул. Пошел жить на волю.
Как все люди.
- А не жалко его, отца?
- Нет, можно сказать, нет, - взглянул он открыто. Подумав, добавил: Мать жалко. Замучилась она...
"Не обманывает. Правду говорит..." - подумал Апейка и поймал себя на том, что сочувствует парню. Вспомнил вдруг, что у Глушака есть еще сын: про этого сына Апейка знал уже немало.
- Ас братом как? Дружно жили?
- Дружно. - Он отвел глаза, взгляд стал тяжелый, недобрый, губы зло задрожали. - Дружно... Мне такого брата... век бы не видеть!.. Чтоб его земля не носила!..
По тому, как Степан говорил, Апейка понял, что он где-то учился; спросил - где, почему не доучился. Поинтересовался:
любит ли книги, что читал, какие из них понравились больше; читает ли газеты, знает ли, что происходит в мире. Парень отвечал легко, охотно: об этом говорить ему было куда проще, чем об отце, о горе, омрачившем ему все. Чем больше Апейка спрашивал, чем больше слушал, тем крепче убеждался: парень умный, пытливый. "Толковый парень. Чуткая душа. Чуткая ко всему. И к новым веяньям... Жаль только, что родство такое..." Поставил вдруг рядом парня и себя самого, сблизил: "Тоже - с пятном, которого не заслужил...
Товарищ по несчастью...""
В мыслях было и немало иронии и немало печали, ощущения невеселой правды... Апейка отогнал ненужные мысли.
Внимательно взглянул на Степана:
- Учиться, наверно, хочешь?
- А то что ж, не хочу? - Глаза Степана загорелись. Загорелись на миг и погасли. - Хотел бы! Да куда ж теперь поступишь! Сразу скажут: кулацкий сынок! Вот поработаю, докажу. Тогда, может...
- Думаешь, докажешь?
- Хочу доказать.
Апейка вдруг отвел глаза, задумался. Не в первый раз вмешалась осторожная трезвость: зачем ему, Апейке, все это, зачем рисковать? Кому-кому, только не ему браться за рискованное. Не ему, у которого у самого не все чисто в биографии. У которого есть уже немалое пятно... И не теперь, когда так близка чистка. Где всё будут перебирать заново. Где всё могут повернуть и так и этак. Он и до этого мало ли за кого уже заступился, за которых другие не отваживались. Припомнят когда-либо, и, может быть, очень скоро.
То, что он всегда тверд с настоящими врагами, не заметят, а это припомнят, перевернут. Очень даже может быть такое: как ты докажешь правду свою! Харчеву, Башлыкову, другим харчевым... Подумал с сожалением: надо же, сколько путаных судеб приходит, и надо все распутывать самому, руководствуясь только своей совестью.
"Совесть... Совесть..." - мысленно повторял он, когда снова, подняв глаза, посмотрел на Степана. Тот не сводил с него внимательного, тревожного взгляда; как бы видел, что приговор ему решается сейчас, в это мгновение. Этот взгляд - тревога и надежда, живая надежда, живая судьба ожидали от Апейки правды и смелости. "Человек из тебя, видно, может выйти. Неплохой человек, полезный..." - подумал он, глядя Степану в глаза. В мыслях мелькнуло неожиданное, веселое: "Вот она - сила нового, от самого Глушакова дерева ветви отрывает. Родного сына оторвала!" За этим сразу же, веселое, сильное, вызрело решение: "Что ж, так и быть, бери, течение, неси его с собою. Очищай, мой для новой, для нашей жизни!.." Апейка встал из-за стола. Уверенно положил на стол ладонь.