Сфаг посветил себе под ноги.
Глаза его заблестели, а сердце радостно застучало. Неужели и его желание так неожиданно сбылось?
Сфагнум. Они были в сфагновом березняке. Вышли на болото после стольких часов блужданий.
Парень посветил вперёд. Птицы орут, но не летают. Собственно, даже если бы и летали — камера телефона не возьмёт, здесь нужен профессиональный фотоаппарат. А значит, и париться не стоит.
Сфаг быстро сбросил рюкзак на землю и стал вытаскивать газетные конвертики, после чего с фонарём в руках стал ползать вокруг берёз и осторожно брать в руки дерновинки мхов и класть их конвертики. Наконец-то! На этой точке он точно не был! Он рассмотрит их всех, определит с точностью до вида, впишет свои данные во всероссийский реестр и, может быть, даже опишет новый вид мхов! В таком странном месте он непременно должен быть.
Сфаг забыл и про птиц, и про Инку, и про Миртова, про курсовую, про ночь, про всё. Для него существовали только мхи и уложенный ими путь к признанию его имени.
Инка включила диктофон и подняла руку вверх, записывая ночные голоса. Особо выделялись истеричные чириканья мелких птиц, на которых, судя по всему, охотились. Но увидеть их возможности не было — по направлению источника звука фонарь выделял на чёрном фоне неба только ветки деревьев. Конечно, птиц и днём-то не поймать, не то что ночью. Тем не менее Инка решила идти на этот визг: по крайней мере можно будет забрать себе мёртвую пташку или её кости. Желательно сразу череп, он смотрится хорошо и возни с ним меньше. Разбирать погадки сов, конечно, не очень интересно, но иногда это того стоит.
Однако ни в какой форме мертвецы не попадались, а крики, между прочим, становились всё громче.
Впрочем, смотреть надо было не только наверх, но и под ноги. Инка не заметила торчащий корень и перелетела через него, больно ударившись подбородком о землю.
Однако сложноорганизованный мир, полный энергий и тем не менее допускающий необъяснимые явления, тут же извинился перед ней за эту неприятность: Инка увидела потерянный кем-то складной ножик. Хороший, острый. Надо взять, отдать потом Миртову, пусть метнёт его в Сфага и чуть-чуть промажет, зато у последнего сразу подскочит адреналин и прибавится жизненной энергии.
Инка повертела головой: преподавателя не было. Она положила фонарь на землю, достала пачку и зажигалку и с наслаждением закурила. Белый дымок потянулся в прохладную темноту леса.
Тут Инка испугалась. Совсем слегка, но с ней давно этого не случалось. Прямо перед ней на землю упала птица.
— О Хозяин Леса, это твой знак или моё желание? — зашептала Инка.
Впрочем, других знаков не последовало. Птица не шевелилась.
Инка потушила сигарету и убрала в пакетик в кармане, затем нагнулась и подняла упавшую. Птица была маленькая, с зеленоватым оперением — то ли кто-то из пеночек, то ли зеленушка. Мягкая, тёплая, но плотная, если немного сжать ладонь. Инка изначально замахнулась на беспозвоночных и потому не сильно разбиралась в птицах. По голосам их отличала, а по внешности уже нет, поскольку мелкие воробьинообразные разных видов часто очень похожи.
Инка начала осматривать трупик в поисках раны, но ничего такого не находила. Зато обнаружила на голове странное искусственное приспособление — похоже на маячок, только не отдельной бляшкой, а целиком опоясывающий голову. Это было странно — метки птицам обычно вешают на лапки.
Из уютного мшистого мирка Сфага вывел неожиданно выползший паук. Сфаг по своей привычке сморщился и поспешно отскочил, и тут его ногу задело что-то лёгкое, но обладающее определёноой жёсткостью. Он обернулся и увидел... неясыть. Она спустилась, чтобы поймать юркнувшую мышь, но тут же взлетела, Сфаг даже не успел понять, а точно ли это была именно неясыть и какая. Зато он наконец вспомнил — они пришли за птицами.
— Надо найти Инку, — сказал себе он.
Это приспособление на голове птицы Инке очень не нравилось. Она достала найденный нож и слегка коснулась одного из желобков. Внезапно птица вздрогнула, Инка чуть не выронила её.
— Вот же ж... вивисекция животворящая!
У птицы действительно забилось сердце и напряглись мышцы, но головы она не поднимала. Воодушевлённая Инка снова кольнула ножом, но на этот раз ей не повезло: то ли замёрзшая рука дрогнула, то ли сама птица дёрнулась, вот только девушка проколола крупный сосуд. На ладонь стала стекать ещё не остывшая ярко-алая кровь. Взъерошенная птичка лежала на руке в лужице, точно символ разбившихся надежд.
— Инка?
Девушку осветил фонарь Сфага. Лицо у приятеля сначала испуганно вытянулось, затем исказилось от злости.