- Состязание довольно сложное, предупреждаю сразу.
- Это не столь важно.
- И не такое уж честное. Будет полоса препятствий. В вас будут стрелять муты герцога, поливая, кто огнем, кто льдом, кто еще чем.
- Не страшно.
- Тебе надо просто дойти до конца. Но…
- Но?
- Морган любит, когда на арене умирают. Особенно, если красиво, но и обычная смерть тоже сойдет.
- Ты о чем?
- Просто прислушивайся. Не ушами. Попробуй почувствовать и прочувствовать все, что тебя окружает. Я буду рядом.
- Спасибо, - нервно кивнул Дженсен, так и не поняв, что Джаред пытался ему втолковать. Он дергался, и это было заметно.
- Успокойся. Я помогу.
- Да, уговор.
- Твоя цель. Совсем близко. Ты справишься. Больше ни о чем не думай.
- Хорошо.
Джаред чуть улыбнулся и сжал плечо пирокинетика:
- Удачи, - после чего развернулся и исчез в переходах коридоров.
Дженсен же, выдохнув, открыл дверь, чтобы присоединиться к остальным. Муты, собравшиеся в небольшом помещении, выглядели враждебно и, вместе с тем, нервозно. Что, впрочем, удивительным не было - каждый жаждал победы, а значит все остальные - соперники и противники. И лишь Дженсену здесь не нужна была награда. Отойдя в дальний угол, он присел на корточки у стены и стал рассматривать присутствующих из-под ресниц.
Вода, воздух, огонь, металл. Не густо, если честно. По всему миру существовало множество мутов с совершенно разными способностями, тут же собрались лишь так называемые «боевые специализации». Было еще два пирокинетика, помимо него, судя по ощущениям, весьма сильные муты. Но он не думал об этом. Его конечная цель была важнее цели присутствующих. На этом он и сосредоточился.
Вскоре в комнате появился распорядитель состязаний - ничем не примечательный человек с бегающими глазами:
- Начинаем! Все следуйте за мной!
Когда вся процессия подошла к воротам, ведущим на арену, он снова всех остановил.
- Правила просты, - сообщил он. - Сначала вы должны пройти прямую полосу препятствий - это отборочный тур. Затем будут поединки. В конце останутся лишь двое из вас. Ограничение только одно - не калечить зрителей и охрану. А так - делайте, что хотите. Вас будут вызывать по именам попарно, - после чего развернулся и вышел за дверь - на арену, приветствуя зрителей и гостей. Снаружи доносились крики, аплодисменты и громкая музыка.
Дженсен слышал лишь то, как бухает его сердце, гоня по венам кровь и крупицы страха перед неудачей. Сжав ладони в кулаки в карманах куртки, он привалился к стене и стал ждать.
========== Часть 5 ==========
***
Полоса препятствий отняла много времени, и по большей части это было время ничегонеделания. Когда двое, чьи имена назывались, уходили, остальные оставшиеся напряженно прислушивались к тому, что творилось на арене, не имея возможности увидеть.
Дженсен считал, что это к лучшему - напряжение в мышцах и голове и так зашкаливало, а у страха глаза велики, как говорила когда-то его мама.
Наконец, дошла очередь и до Дженсена. Его вызвали на арену в паре с мутом, которого он ощущал, как гласиеса - ледовика. Тот выглядел бледным, осунувшимся, и лишь глаза блестели ярким голубым светом. Оскалившись, мут нехорошо улыбнулся и вышел за дверь первым. Для Дженсена, как пирокинетика, это было не слишком удачное… партнерство.
Арена.
Оказавшись на ней, Дженсен оглох от криков зрителей. Ослепнуть ему помешала лишь вечерняя мгла, которую разгонял нестройный свет факелов. Он огляделся. Арена оказалась больше, чем он предполагал. Он видел полосу препятствий, клубящийся туман и слышал треск молний. Трибуны были забиты до отказа людьми, пришедшими посмотреть, как муты, которых они ненавидят и боятся, будут убивать друг друга. А потом повернул голову и увидел большое ложе, в котором расположился герцог и его свита. Люди, муты, сама полоса - все отошло на задний план и исчезло на мгновение, пока он всматривался в человека, который по своей прихоти много лет назад уничтожил его семью.
Джеффри Морган - герцог, властитель, тиран. Высокий рост, надменность во взгляде и яркие одежды, которые больше подошли бы муту, чем человеку. Его улыбка источала самодовольство, в ней не было радости, больше грязной похоти и предвкушения.
- Почтеннейшая публика, дорогие зрители! Представляю вам наших следующих участников! Огненный и ледовик! Кто из них первым пройдет отборочный тур, тот окажется среди тех, что будут биться за возможность участия в финале! Приветствуем претендентов!
Толпа восторженно заорала и завизжала, предчувствуя новую кровь. Стало противно. Дженсен резко сжал кулаки, чтобы погасить пламя, готовое вспыхнуть на пальцах.
К ним двоим подошел распорядитель и сообщил:
- Герцог подаст знак, чтобы вы вступили на полосу.
Дженсен повернул голову и посмотрел на полосу - место испытаний: обычный песок шириной несколько метров, по которому проходила четкая граница, за которой начинался черный песок, переходящий в такую же черную землю, что он видел в глубине Чумных земель; от черной, будто выжженной земли поднимался густой туман, похожий на плотный дым, за пеленой которого ничего не было видно, хотя, скорее всего, не видно было лишь участникам. Судя по воплям на трибунах, зрителям было на что посмотреть. Для создания такого «тумана» нужны сильные муты, что, конечно же, не проблема для Моргана. Вот только, что там?..
Стоило герцогу подняться, как трибуны затихли, внимательно следя за каждым его жестом. Морган подошел к краю своего ложа и жестом пригласил участников приблизиться к границе черной полосы, после чего, видя, что пешки выстроились, поднял ярко-алый платок и махнул им.
Ледовик, хмыкнув, тут же рванул в туман. Дженсен задержался; он поднял голову и внимательно всмотрелся в лицо Моргана. На него герцог не смотрел, занятый женщинами вокруг себя, которым он улыбался и которых щипал и шлепал по мягким местам. «Я должен», - пронеслось в голове Дженсена. Он собрался с мыслями, подавил желание оглянуться и найти глазами Джареда, выдохнул и пересек границу, шагнув навстречу судьбе, к которой так долго шел.
Туман был густым и влажным, но не скрывал звуков. Ледовик маячил впереди, в трех шагах - далеко не ушел, но Дженсен с трудом различал его спину. Он внимательно прислушивался ко всему и, в самый последний момент успел упасть на землю, взметнув в воздух комки оказавшейся влажной земли, чтобы уберечься от энергетического шара, летящего в их сторону. А вот соперник его оказался не таким везучим, и его отбросило назад почти к самой границе.
Вот тут и началось «веселье», причем было оно довольно незамысловатым - двоих мутов просто-напросто обстреливали со всех сторон. Им приходилось уворачиваться от молний, огненных шаров, смерчей и даже бежать от звуковой волны, затыкая уши в попытке приглушить вой, выедающий мозг. Дженсен зарычал, чувствуя, как сквозь пальцы течет горячая кровь. Сила волны была настолько большой, что едва не валила с ног. Ему пришлось активизировать часть защитных рисунков, чтобы спастись от этого воздействия.
Ледовик оказался глупцом - он пытался не просто выжить, но и, если не убить, то покалечить соперника, то есть его, Дженсена, посылая в его сторону морозные звезды. Дженсен на его попытки лишь фыркал, пригибаясь и отпрыгивая в сторону. Сам он, честно говоря, не особо задумывался над происходящим и просто пытался выжить; персона ледовика его не интересовала - все равно его смерть сейчас ничего не даст, а умереть на полосе не так уж сложно, он видел остатки тех, кому не удалось ее пройти. Бросать огонь в тех, кто их обстреливал, было глупо и бессмысленно, так зачем расходовать силы попусту? Ледовик был с ним явно не согласен, потому что помимо острого льда, летящего Дженсену в лицо, тот пытался атаковать кого-то впереди. Дженсен, притормозив и отбившись от колких ледышек, подумал в запале боя, а не проучить ли наглеца, и даже начал создавать огненный шар между ладоней, но выпустить не успел. Ледовик неудачно увернулся и влетел в густой кустарник, откуда тут же раздался вопль боли, а следом взревели трибуны. Огненный шар в руках пирокинетика потух, а сам он всмотрелся в туман. Его соперник отчаянно пытался выбраться, корчась и хватаясь за ветки. Но внимание Дженсена привлекло другое. С лица, шеи и рук ледовика исчезала плоть, словно кто-то… кусал его?