— Пустите, пожалуйста, — она вырвала руку. — Чего бы мне больше всего хотелось, так это вернуться в город и где-нибудь перекусить. Здешний воздух нагоняет волчий аппетит.
— Тогда позвольте мне угостить вас настоящей арабской кухней. Буду рад угодить вам, — он поднялся и подал ей руку. Девушка позавидовала его свободным манерам и спокойствию молодости, воспринимающей жизнь такой, какая она есть.
— Где же вы хотите предложить мне арабскую кухню? — улыбнулась она.
— В «Мавританском кафе», где кебабы так же нежны, как ваше сердечко, а перепела доставляют не меньше наслаждения, чем ваша улыбка.
— Бедные птички, их убивают, чтобы ублажить нашу ненасытную утробу!
— Не смешите меня, Жанна, — улыбаясь, Ахмед поддержал ее под локоть. Они направились назад по скалистому склону, туда, где виднелись красивые дома центра Эль Амары. — Только вам могло прийти в голову пожалеть птиц, которые все равно становятся добычей соколов.
— Но это естественная борьба за жизнь, — возразила она. — Они ведь могут и улететь от преследователя.
— Значит, вы предпочитаете воспользоваться шансом на свободу, нежели попасться в сети? — его взгляд стал лукавым и проницательным. — Намереваетесь сбежать от Рауля?
— К сожалению, мне на это не осмелиться!
— Однако, если вы мечтаете о побеге, я, пожалуй, согласился бы вам помочь. Ведь вы, Жанна, страшитесь выходить замуж за человека, который поймал вас в сети, как перепелку.
— Но вы же сами сказали, что он верит только в брак по любви.
— Намекаете на то, что он вас не любит?
— С вашей проницательностью вы, верно, и сами это заметили.
— Любуясь вашей красотой, невольно не обращаешь внимания ни на что другое. Я считаю само собой разумеющимся, что он вас желает. А зачем еще, скажите на милость, ему нужно было привозить вас в Эль Амару?
— Чтобы принцесса не очень переживала из-за его разрыва с Хойосой. Он боялся, как бы бабушка не разгневалась на всю их семью. А я согласилась ему помочь, ведь принцесса действительно может рассердиться, если ее волю нарушат.
— Что верно, то верно. Принцесса немного деспотична, а мы к тому же избаловали ее, всегда подчиняясь ее прихотям. Да, она могла бы дать волю гневу, а ведь у нее нездоровое сердце. Несколько месяцев назад даже был сердечный приступ. Но едва оправившись от болезни, она вновь принялась допекать Рауля требованием жениться. А он, в свою очередь обеспокоенный, как бы бабушка снова не заболела, отправился во Францию с обещанием привезти Хойосу. Мне-то уже было известно, что в предыдущий приезд на Лазурный берег, когда Рауль улаживал материальные дела доньи Ракели Корлезы, о которой вы, вероятно, знаете, он виделся с Хойосой и окончательно понял, что не питает к ней нежных чувств. В подобных щекотливых вопросах наш скрытный Рауль всегда поступает очень решительно. Хойосе по всей видимости было на это наплевать, но планы принцессы, которую Рауль очень любит, мгновенно рушились. При таком слабом сердце она бы не выдержала этой вести. Конечно, Рауль готов на все ради спокойствия бабушки, но заставить себя жениться на ее легкомысленной подопечной — это вряд ли. Хойоса — хорошенькая, но совершенно пустоголовая девица. Вы — полная противоположность ей во многих отношениях.
Жанне казалось, что во всех подробностях рассказа Ахмеда кроется какой-то неясный намек, поэтому, очутившись, наконец, в окруженном пальмами центре Эль Амары, она с облегчением вздохнула. Еще через несколько минут они остановились перед «Мавританским кафе», большим красивым зданием. Столики были вынесены наружу, под тенистый навес, и за ними сидели несколько туристов-европейцев, наслаждающихся восточной кухней и с любопытством разглядывающих прохожих. Жанна заметила их заинтересованные взгляды, садясь с Ахмедом за столик, к которому тут же, кланяясь, ринулись официанты.
— Доверите заказ мне или сделаете сами? — Благодаря аристократически-тонким чертам лица и безупречно сидящему костюму Ахмед выглядел важной персоной. Прислуга окружила их столик, не дожидаясь приглашения. Жанне стало интересно, что думают туристы, с любопытством переводившие взгляды с ее белокурой головки на типично арабское лицо ее спутника.
Она улыбнулась Ахмеду:
— Закажите что-нибудь экзотическое.
На краткий миг глаза их встретились, потом он отвернулся, объясняясь с официантом, а у девушки появилась короткая передышка, чтобы обдумать все услышанное о Рауле.
Рассказ Ахмеда только укрепил тревогу Жанны: чтобы не расстраивать принцессу, Рауль готов исполнить любое ее желание. А вдруг она захочет женить его как можно скорее? Невеста здесь, под рукой, меж тем как донья Ракель за много миль отсюда.
Девушка со страхом подумала, что этот брак не принесет счастья ни ей, ни Раулю. Невзирая на свою любовь, Жанне вовсе не хотелось отнимать любимого у Ракели. К тому же если Рауль — католик, он никогда не сможет развестись с ней, и супружеские узы станут для них обоих тяжелым бременем.
Надо было что-то срочно предпринимать. Ахмед подал ей хорошую мысль: необходимо ускользнуть из Эль Амары прежде, чем Раулю удастся уговорить ее остаться и выйти за него замуж… В том, что она поддастся на уговоры, Жанна не сомневалась, ибо, невзирая на все опасения, больше всего на свете хотела одного: быть с ним. Но ведь он любит Ракель. Бедное сердечко Жанны сжималось от боли, она самоотверженно решила пожертвовать собой, желая Раулю только радости и мирного счастья. Уж лучше она навсегда исчезнет из его жизни, чем станет нелюбимой женой, выбранной бабушкой, чтобы остепенить легкомысленного внука.
Если она сбежит, жизнь Рауля значительно упростится. Принцесса убедится, что все девушки одинаково легкомысленны, вернет свое расположение Ракели, а увидев, как они с Раулем любят друг друга, поймет, что он сделал единственно правильный и счастливый выбор.
В тихом и умиротворенном настроении Жанна съела кускус с шафраном, затем кебаб из ягнятины с мелкими кабачками и зелеными бобами и под конец десерт — фрукты с финиковым кремом.
— Какие восхитительные кушанья, Ахмед! — На губах девушки цвела принужденная улыбка, а на сердце тяжестью лежала мысль о разлуке с таким чудесным местом, как Эль Амара. Здесь она чувствовала себя как дома, успев полюбить этих людей, это жаркое солнце, золотящее купол мечети, эти стыдливо прячущиеся в зелени домики, эти высокие гордые пальмы, отбрасывающие непомерно длинные синие тени. Здесь ее жизнь приобрела новые краски, но во имя счастья Рауля она была согласна оставить все это и вернуться к серому скудному существованию сиделки и машинистки. С мечтой о чайной тоже придется распроститься: ей противна даже мысль о том, чтобы взять у Рауля деньги за пребывание здесь. Она уедет тайно, не попрощавшись, а Рауль поймет, что ему развязали руки для женитьбы на Ракели.
— У вас грустные глаза, — произнес Ахмед, глядя на Жанну с ласковой вопрошающей улыбкой. — Это странно. У нас считается, что, отведав плодов из рощ Эль Амары, женщина обретает покой и счастье.
— Я обдумываю ваше предложение, Ахмед. Наверное, лучше уехать быстро и тайно. Вы мне поможете?
— Ага, значит, моя догадка была верна. Вы боитесь, как бы вас не выдали за Рауля. Неужели вы уедете из Эль Амары, ничего ему не сказав?
— Да, так будет лучше, — ответила она тихо, опустив глаза к чашке с кофе. — Можете вы все организовать?
— Я сделаю даже лучше, Жанна, — сам увезу вас.
— В самом деле? — Их взгляды встретились. — Но если Рауль узнает, он страшно разгневается.
— Полагаю, он и так догадается, что виновник всему — я, ведь в нас обоих, как говорится, сидит черт, и нам уже приходилось сталкиваться как соперникам.
— Из-за девушек? — Жанна слабо улыбнулась.
Он рассмеялся в ответ:
— Чаще из-за лошадей, которых мы оба обожаем, а однажды — из-за газели, подстреленной вместо него мною. Тогда он чуть не сломал мне челюсть.
— Если вы довезете меня через пустыню до Беникеша, где можно сесть на поезд, то, узнав об этом, он рассердится не меньше. Вы готовы к такому?