— Я восхищаюсь вами, Жанна.
— Стоит ли рисковать из-за девушки, которую знаешь всего неделю?
— Некоторых людей узнаешь за неделю лучше, чем за год. Ваш характер я уже понял: вы всегда хотите счастья тем, кого любите, а в браке по принуждению счастья, конечно, нет. Скажите откровенно, боитесь ли вы того, от кого хотите бежать, или любите его?
— Если бы я любила Рауля, то едва ли вознамерилась уехать отсюда.
— Вы-то как раз из тех, кто может сбежать именно по этой причине и не станет выходить замуж только для того, чтобы иметь надежный и уютный дом. Про таких здесь, в пустыне, говорят: «Холодная ночь предвещает жаркий день». Или: «В белом цветке часто бывает золотая сердцевина».
— Что вы хотите сказать? — Жанна с трудом удерживала чашку у дрожащих губ.
— Благополучный, но лишенный страсти брак принесет вам радости не больше, чем Раулю. Не хотите ли все-таки сказать ему сами, что намерены уехать?
— Я боюсь, он начнет уговаривать меня остаться.
— Наверное, он уже уговорил вас один раз во Франции, когда предложил приехать сюда вместо Хойосы?
— Да.
— Значит, вы боитесь себя, а его — любите и, думаю, сильно.
— Я… не склонна обсуждать сейчас свои чувства, Ахмед. Пожалуйста, как можно скорее организуйте мой побег. Пускай это звучит мелодраматично, но я буду обязана вам своим благополучием, если вы доставите меня в Беникеш. Мне больше некого об этом попросить. Только, ради Бога, чтобы Рауль не узнал о моих планах. Лучше положить всему конец и как можно скорее.
— Что же, давайте сделаем это вечером после бала, который будет дан в честь дня рождения бабушки. Внимание Рауля будет как раз поглощено заботами о празднике. На моей машине мы доберемся до Дафни, городка в сорока милях отсюда, а там я найму частный самолет, который доставит вас в Касабланку.
— Но я… у меня не очень много денег, Ахмед.
— Вы доставите мне радость, если позволите заплатить за ваше путешествие.
— А все-таки почему вы решились помогать мне? Каковы истинные причины?
— Просто мне не нравится видеть вас несчастной.
— Нет, это неправда. По-моему, вы недолюбливаете Рауля и хотите с ним за что-то расквитаться.
Ахмед медленно покачал головой, зажигая черути, и тяжело вздохнул.
— Истина в том, что я бесконечно восхищаюсь Раулем. Сама судьба предназначила ему править здесь — да он и сейчас уже является неофициальным главой Эль Амары. А ведь энергичному умному правителю, который превратит наш оазис в экономически развитую провинцию, ничего не должно мешать. И семейная жизнь у него должна быть спокойной и счастливой. Мы живем, Жанна, во времена политических перемен и восстаний, и Раулю удастся сохранить любовь здешних людей, только если он будет предан Эль Амаре и свяжет с нею судьбу свою и своих детей.
— И судьбу любимой женщины, — тихо уточнила Жанна. — Той, которая будет владычицей его души.
— Именно так. Мы с Раулем совершенно не похожи. Я — романтик и человек Востока и совершенно лишен честолюбивых намерений. Он же отличается сильнейшим чувством долга, и если рядом будет подходящая женщина, то лучшего правителя для Эль Амары и желать нечего.
— Вы любите Эль Амару больше, чем любую женщину, Ахмед?
— Любовь к этой земле, Жанна, у всех нас в крови, но у меня нет административных способностей Рауля. Он — прирожденный правитель.
Она грустно улыбнулась:
— Так значит, вы помогаете мне бежать потому, что считаете меня неподходящей для него женой.
— Вы, скорее, подошли бы мне, Жанна.
— Нет, — вырвалось у нее, — нет. Пожалуйста, помогите мне уехать, как только выпадет подходящий момент.
— Мы уедем вечером после бала, обещаю вам это. — Нагнувшись через стол, Ахмед покровительственно похлопал ее по руке.
— Я немедленно свяжусь с моим другом в Дафни и договорюсь о частном самолете. Дорога до аэродрома займет не больше часа, так что прежде чем Рауль хватится, вы уже будете в воздухе.
От такой перспективы — никогда больше не увидеть испанца — Жанна похолодела, невзирая на жару. Разумеется, Рауль не хватится ее сразу, когда она тихонько ускользнет с бала. Это будет не просто семейное торжество, ведь правительнице Эль Амары исполняется семьдесят лет. В празднике по случаю дня рождения принцессы примут участие все жители города. С утра состоятся скачки и конные игры, детям будут раздавать подарки. А вечером щедрый пир и роскошный фейерверк завершат это общенародное ликование. Жанна представила себе, как легко ей будет исчезнуть посреди праздничной суеты и гама.
— Вы правы, — она словно отвечала на свои мысли. — Мужчине-властителю лучше оставаться одиноким, если его душою не владеет женщина, самим Богом предназначенная ему в спутницы жизни. Ведь ему нужен покой и счастье. Боюсь, я не дам ему ни того, ни другого. Я поняла это еще в тот первый раз, когда увидела его.
— А где это случилось? — По-женски красивые глаза Ахмеда приняли сочувствующее выражение. И Жанна внезапно подумала, что разговоры о двух его хорошеньких возлюбленных, пожалуй, вовсе не пустые слухи. Сестра Лейла не переставала подшучивать над ним из-за его женолюбия и склонности к флирту. Вот ведь, действительно, все познается в сравнении. Если раньше Рауль представлялся Жанне этаким беспутным гулякой, легкомысленным искателем удовольствий, то здесь, в Эль Амаре, он, как выяснилось, слыл весьма неординарной серьезной личностью, будущим правителем города.
Да, обрести счастье Ахмеду гораздо легче, чем Раулю. Понятно и то, что Рауль связывает свое будущее с мирным и процветающим будущим любимого им оазиса. Он должен для этого сделать очень много… И сделает еще больше, если женится на подходящей ему женщине.
— Мы случайно встретились в саду, — Жанна печально улыбнулась, охваченная тоской по прошлому. — Он был там с доньей Ракелью Корлезой.
— Да-да, с Ракелью. Очаровательная женщина. Рауль всегда восторгался и ею, и ее детьми.
Жанна, опустив глаза, катала хлебный катышек. Ахмед явно не знает, как далеко зашли их отношения. Девушке вспомнился полный слез взгляд испанской мадонны. Как она смотрела на Рауля! Ведь он пообещал защитить ее. Так могут смотреть только очень любящие женщины, страдая от предстоящей разлуки.
— Как все кругом стихло, — заметила она Ахмеду. — Никак не привыкну, что в это время здесь сиеста, и все вспоминаю, как днем шумит и бурлит Лондон.
— Вы так говорите, словно скучаете по дому.
— Не очень, — она оглянулась. Стоявшее высоко в небе солнце ярко освещало голубые изразцы мечети с кружевными минаретами и маленькими решетчатыми балкончиками. Точно такую же мечеть они с Раулем посетили в Беникеше. Тогда Жанна поняла, что он завоевал ее сердце. Удастся ли ей с годами избавиться от этого человека? Вряд ли. Только раз в жизни выпадает встреча с мужчиной, подобным Раулю Сезар-бею, и только раз в жизни можно по собственной воле отказаться от возможности стать женой такого человека.
Если бы все было по-настоящему, если бы испанец любил ее, она, конечно, осталась бы здесь, в надежде доставить ему хоть малейшее удовольствие. Но подумав о том, как дерзок и жесток с нею будет Рауль, когда она надоест ему, девушка запретила себе дальнейшие бесплодные мечтания.
— Хотя я уже влюблена в Эль Амару, — произнесла Жанна тихо, — но хорошо знаю, что должна уехать. Возможно, в некотором смысле я похожа на дона Рауля: хочу от человека или любви или ничего.
— Для такой юной и красивой девушки вы очень мужественны, — Ахмед говорил искренне, без тени заигрывания.
— По сравнению с доньей Ракелью я совершенно заурядна, — улыбнувшись, Жанна коснулась изумруда Романосов. — Испанский камень и предназначен для испанской девушки. По легенде, которую рассказывал мне дон Рауль, он приносит печаль тому, кто носит его не по праву. А я действительно предпочитаю такому великолепию что-нибудь простенькое. Этот камень никогда и не украшал меня по-настоящему.