Пожав плечами, я выудил Астрит у её охраны, и мы сели накидывать все возможные комбинации заклинаний, которые могут нам помочь. Заметив нашу деятельность, Лорак тут же оставил вдову на попечение северянам, а сам сбежал к нам. Сначала высказал всё, что думает о наших умственных способностях, глянув на результаты наших совместных трудов, но потом сел рядом и начал вносить правки.
— Вы точно родственники, — буркнул я Раззарту, усмиряя уязвленную гордость и желание кинуть в бывшего имперского мага чем-нибудь тяжёлым.
Полёт занял пару дней: мы выходили, ночевали в гостиницах рядом с вокзалами, немного гуляли и снова возвращались в салон дирижабля. Чем ближе была граница, тем меньше было лоска и блеска, тем больше грязи, дома становились всё меньше и старше. Я залез в багаж и достал тёплую одежду: на границе весна только начиналась, местами лежал снег.
По мере подлёта Астрит становилась всё более нервной, из-за чего сильнее всего страдал Бернт. Никс косился на него с сочувствием, но не вмешивался в чужие дела, хотя явно имел опыт общения с высокопоставленными девушками — сам же состоял в охране той беловолосой красавицы.
Саму границу мы пересекали уже на своих двоих через таможенный контроль, а потом уже собирались продолжить свой путь на лошадях: выгрузились из дирижабля, наняли несколько повозок.
Всё было в порядке, кроме одного: Лорака остановили на таможне. Я поторопился к разгорающемуся было скандалу, но быстро выяснилось, что раз Лорак официально сменил подданство, то ему предстояло либо подать бумаги на право нахождения на территории империи, либо покинуть её в течение семи дней.
— Да пожалуйста, — фыркнул маг, взмахнув полой красного плаща, и тут же под руку с вдовой чинно перешёл границу с северным королевством.
Из его багажа проверили первые пять чемоданов, да и то под его истошные крики о том, как он будет жаловаться за испорченные ткани, а дальше вскрывать его сумки не стали, только просветили каким-то магическим прибором, суть которого мне тихо прокомментировал Раззарт: проверяли на наличие магических артефактов, но Лорак не вёз ничего, что содержало бы магию. Конечно, я был уверен, что все свои прихваченные изобретения он транспортировал сугубо в деактивированном виде, но всё равно оставался в напряжении до последнего чемодана.
Выдохнув с облегчением, когда не произошло ничего критического, я молча получил своё временное разрешение на пребывание в северном королевстве для учебных целей в рамках прохождения итогового испытания, печать в документах и направился к выходу. У северян проблем с бумагами вообще не было, наёмники обладали правом на свободный проход при регистрации на северной территории, а об этом Фраус позаботился заранее. Только документы Никса пришлось быстро и по-тихому подтвердить мне, как владельцу: по бумагам командир проходил как моё личное имущество… А ведь их год скоро истечёт. Интересно, останется ли Никс со мной или поедет домой? Правда, судя по разговорам, возвращаться-то ему особенно некуда.
Погрузившись на повозки, предварительно особенно повозившись с багажом Лорака, мы тронулись по основному тракту в столицу королевства Нордатт, правда, уже в несколько уменьшенном составе: Астрит прямо на границе взял в кольцо ещё один отряд местных, увозя куда-то. Но тут я не волновался, всё-таки это её королевство и её территория, неудивительно, что родители позаботились о сопровождении для дочери.
Чем глубже мы забирались, тем сильнее я видел разницу между империей и королевством. Даже самый пропащий пограничный городишко был более цивилизованным, чем города провинции, которая соседствовала со столицей королевства. Нам навстречу попадались деревянные скрипучие повозки, в которые были запряжены полудохлые лошади с торчавшими рёбрами. Люди были закутаны в какое-то тряпьё и выглядели измождённо. Холодный ветер пронизывал до костей, заставляя наш отряд кутаться в меховые накидки. А ведь мы только приехали…
Первая встретившаяся нам деревня состояла из покосившихся лачуг, люди провожали нас недобрыми взглядами. И всё-таки наёмникам быстро указали, где тут ближайшая таверна.
— За прошедшее время ситуация здесь стала ещё хуже, — глухо проговорил Никс, оглядываясь по сторонам.
Я мрачно промолчал, прицельно оглядывая ближайшие земли, на которых почти сошёл снег, оставаясь лишь местами грязными сугробчиками.
Как только подъехали к таверне, я первым соскочил с повозки, проследил взглядом, как Никс помог спуститься Асил. Похлопав по отсиженной заднице руками, я направился было в таверну, мечтая о горячем обеде и кровати, как замер, таращась на того, кто спокойно сидел на террасе. На меня смотрел Фраус, безмятежно попивая из дымящейся чашки какой-то горячий напиток.