— Эй, староста, будь так добр, подойди-ка к имперским магам, которым вы обещались всякое содействие оказывать, — грубовато пробасил Никс, хмуря кустистые брови.
Тот же сухонький старичок, стащив с головы шапку и прижав её к груди узловатыми пальцами, покорно вернулся к нам, но старался даже не смотреть на меня или Астрит, а обратил своё внимание на Никса.
— Где здесь ближайший трактир? — продолжал командир в своей манере.
— Так закрылся, — пожал плечами староста.
— Отчего? Или гостей не любите? — сощурился Никс.
— Мы-то любим, — махнул рукой старичок. — Они нас в последнее время не любят.
— Знаем мы о ваших проблемах, наслышаны. Ну так мы здесь для того, чтобы их решить.
Староста никак не отреагировал на слова Никса о предположительной помощи, только повернулся, указывая путь по одной из улиц.
— Остановиться можете у вдовы Мирианы. Она недавно потеряла мужа, так дом остался большой, хватит места. Вон, на шпиль тот идите, не промахнётесь.
— Что случилось с её мужем? — уточнил Никс.
— Так, того, утоп, бедолага. Вышел утром в море, да и, видать, слишком далеко от берега ушёл, никто его больше не видел. Даже трупа не нашли, — сокрушённо покачал головой староста.
Никс сжал челюсти.
— Как устроимся, где тебя найти?
— Да вон там с краю мой дом, последним стоит, не ошибётесь, — вздохнул старичок. — Приходите, коль вопросы остались.
Он, сгорбившись ещё сильнее, чем был, поплёлся по дороге, загребая ногами вязкую грязь.
— Что мы сможем тут сделать? — прошептала Астрит, переводя на меня округлённые глаза. — Как?..
— Не знаю, — процедил я. — Но что-то точно сделать должны.
При этом невольно зацепился взглядом за Бернта, который в сторонке о чём-то разговаривал с одним из местных, украдкой указывая на несколько полей на склоне. Они ведь с королём не просто так что-то обсуждали после нашего ухода, осталось только понять, что именно они задумали. Помешать или помочь? Что было ближе интересам государства и королевской четы: помочь дочери пройти испытание и, возможно, вернуться в академию доучиваться, или помешать ей это сделать, и под страхом аукциона запереть её в границах королевства?
— Не о том думаешь, парень, — еле слышно выдохнул Раззарт. — Не о том…
Глава 20
Затишье
Никс шёл по улице к указанному дому, постепенно становясь всё мрачнее. Даже ему, мало что сведущему в магии, быстро становилось понятно, в насколько гиблое место отправили молодого барона, а с ним и местную принцессу. Удивил, конечно, парень, ничего не скажешь: иметь подобную высокородную особу в подругах — это не то, чего от него ожидал Никс. Кому расскажешь — не поверят.
— Хотя почему бы и нет, у него в рабах ходит капитан стражи при другой чуть менее, но всё равно благородной особы, которая так же числится его рабыней, — буркнул он под нос, словно желая уколоть побольнее сам себя.
Мельком оглянувшись, командир нашёл взглядом Архарта: парень смотрел прямо перед собой с какой-то болезненной решимостью в сощуренных глазах. Никс чуть замедлил ход, поравнявшись с Асил.
— Архарта сейчас нельзя оставлять одного, — проговорил он негромко. — Я уже видел такое выражение на его лице. Тогда это закончилось смертельно опасной авантюрой с горным червём. Сейчас он может так легко не отделаться.
Асил коротко кивнула, соглашаясь.
— Кто-то из нас постоянно должен быть рядом, — продолжил Никс.
— Для этого мы и здесь, — улыбнулась Асил, не выказывая внешнего беспокойства, но её взгляд цепко оглядел Архарта.
Подойдя к нужному дому, Никс первым постучал в ворота. Скоро раздались шаркающие шаги, калитка медленно отворилась, в проёме показалась молодая и довольно симпатичная женщина, но сейчас её образ омрачался скорбными складками у губ и пустыми, убитыми горем слегка припухшими глазами.
— Что требуется благородным воинам? — спросила она глухо, с полным безразличием оглядев пришедший к её дому отряд.
— Староста сказал, что мы можем встать у вас на постой, — ответил Никс, отвязывая от пояса кошель и весомо гремя монетами, показывая, что они не собираются делать это задарма.
Вдова проводила мешочек взглядом без интереса и малейшего проблеска жадности. Сделала шаг назад, раскрывая калитку шире:
— В деньгах нынче нет проку, металлом сыт не будешь, будь он хоть сколько-то драгоценным, — проговорила она тихо. — За постой ничего с вас не возьму, дом большой, поместитесь. Но пропитание ищите сами, непросто это в наши времена.