Миновав озеро, Ведана пошла по неприметной тропе, исчезающей в лесной чаще. Здесь тёк землистый запах травы и сырой хвои. Над головой звонко перекликались птицы, среди ветвей стрекотали белки, роняя под ноги ореховую скорлупу и еловые шишки. Вскоре девушка оказалась на залитой солнцем опушке. Среди травы, уже тронутой увяданьем, раскинулась поляна, полная грибов-боровиков и поросшая по краям кустами ежевики. Дело заспорилось, и берестяное лукошко девушки стало быстро наполняться.
Увлекшись, Ведана не заметила, что в какой-то момент оказалась здесь не одна. Глафира с двумя подругами уже давно наблюдала за ней сквозь густую листву орешника. В руках у них лежали заранее приготовленные березовые прутья. Когда ничего не подозревавшая Ведана подошла совсем близко, Глафира громко скомандовала:
- Бейте ее!
Выскочив из чащи, подруги набросились на девушку, повалили, и стали наотмашь хлестать по лицу и плечам. Лукошко Веданы упало, и грибы рассыпались по траве.
- Вот тебе, ведьма, - с остервенением вопила Глафира, - будешь знать, как Вышату от меня отваживать!
Ведана, не ждавшая нападения, закрыла лицо руками. Вскоре ее ладони, запястья и плечи оказались иссечены багровыми рубцами, проступившими через ткань рубахи.
- Змеи! – закричала она, яростно рыча от боли. - Что я вам сделала?
Ловко извернувшись, вскочила на ноги и бросилась на ближайшую мучительницу, вцепившись в лицо и волосы ногтями. Из-под них брызнула красная руда, девица завизжала и, бросив прут, попыталась освободиться.
- Ведьма проклятая, разлучница! – злобно кричала Глафира, наотмашь хлеща Ведану по спине и затылку.
Несчастная девушка несколько раз споткнулась, лишь чудом удержавшись на ногах. Слезы и кровь заливали ей глаза, мешая видеть перед собою. В разуме помутилось, и только последняя мысль еще стучалась в ее голове: «Лишь бы не упасть». Но силы уже покидали ее. В какой-то момент колени её подкосились, и она оказалась распростерта на сырой земле. Но и тут не сдавалась, умудрившись укусить одну из нападавших за ступню. Избиение продолжалось до тех пор, пока несчастная не перестала сопротивляться.
- Тащите ее к оврагу!- завопила Глафира.
Безвольное тело Веданы взяли за ноги и поволокли по мокрой траве к оврагу.
- Она мне все лицо расцарапала, - тонким голосом подвывала одна из подруг Глафиры по имени Собина. – Меня теперь замуж никто не возьмёт.
- Не ной! – гаркнули на нее. - На всякий товар купец сыщется!
На самом краю оврага Ведана открыла заплывшие черными кругами глаза, тяжело посмотрела на своих мучительниц и ее окровавленные губы прошептали:
- Подлые гадюки…
На это ей ничего не ответили - столкнули вниз, ударив ногой в грудь. Ведана вскрикнула и кубарем покатилась по крутому склону, сминая заросли пустырника и крапивы. Ударившись ногой о ствол осины, она рухнула лицом в холодный лесной ручей и, собрав последние силы, перевернулась на спину, чтобы не захлебнуться. Это было последнее, что она помнила, прежде чем окончательно потерять сознание.
Когда очнулась, то первое, что услышала – это пение птиц и весёлые всплески воды. Если бы не боль, пронзавшая все тело, а в особенности, ногу, она бы подумала, что очутилась в раю. Во рту стоял солоноватый привкус крови, всё лицо словно разворошили каленым железом, и она даже не знала: целы ли её глаза? Между тем к звукам леса примешивался еще один звук, и источник его находился совсем рядом. Нет, это был не стон, который невольно вырывался из разбитых и распухших губ, а скорее всего, чье-то дыхание. Иногда на лицо что-то капало, теплое и в то же время приятное, притупляющее боль - это было странно. Девушка сосредоточила усилия на своих глазах. Ее ресницы дрогнули и горевшие огнем веки приоткрылись. То, что она увидела, повергло ее в ужас.
Прямо над собой Ведана увидела огромную волчью морду. Зверь имел поистине небывалые размеры и от этого внутри у девушки все похолодело. «Вот и все» - подумала она, и эта мысль отозвалась гулким эхом в серой пустоте сознания. Спасения не было и оставалось принять неминуемую смерть как должное. Девушка в упор смотрела на волка, а тот смотрел на нее, роняя на лицо вязкие капли слюны. В какой-то момент Ведане почудилось, что красно-оранжевые радужки зверя обрели васильковый цвет. «У него странные глаза, - невольно подумала девушка, – словно человечьи».