- Твои глаза! Я видела их там, в овраге…
Больше говорить она не могла. События этой ночи настолько потрясли ее, что разум отказывался в них верить. Она сильно ущипнула себя за ногу - боль оказалась настоящей. «Неужели все правда, и я не сплю?» - подумала она, и вновь старик прочел ее мысли.
- Поверь, ты не спишь, - сказал он и не успел договорить, как суставы на руках и ногах женщины захрустели, выворачиваясь наизнанку. Прямо на глазах, обрастая серой шерстью и увеличиваясь в размерах, она превратилась в огромную волчицу.
- Это ты! Ты! – закричала Ведана, вскочив со скамейки, но старик жестом руки остановил ее.
- Сядь дитя, - попросил он. – Ты должна подумать и решить прямо сейчас, желаешь ли ты принять мое предложение и поступить ко мне в свиту? Готова ли ты покинуть этот несправедливый мир и отправиться вместе с нами?
- Да, - с готовностью ответила Ведана и в зрачках ее отразился оранжевый огонек лучины.
- Хорошо, - удовлетворенно промолвил старик. – Отныне ты сможешь обращаться в любого зверя, но слишком не увлекайся - выбери своего. Ты его запросто узнаешь, ибо он живет в тебе с самого рождения. Скоро ты услышишь звуки, которых никогда раньше не слышала; почувствуешь запахи предметов, которые прежде для тебя не пахли. В твои мышцы войдет сила, которую не одолеют и десятеро самых могучих воинов. По твоим жилам потечет кровь колдунов и чародеев. Но ты должна помнить, что ничего не дается просто так. Великие способности станут для тебя великим испытанием.
Сказав это, старик пристально взглянул на девушку, проверяя, готова ли она слушать дальше, но та походила на прекрасный цветок, жаждущий его слов как дождя после долгой засухи. Тогда старик продолжил.
- Через год, когда стаи птиц потянутся в солнечные и цветущие сады Ирия[6], я соберу всех избранных, и тогда все вместе мы отправимся в далёкий и трудный путь. Ты оставишь земную жизнь, Ведана. Больше ты никогда не увидишь ни матери, ни отца. Для них ты умрешь и тело твое схоронят в землю. Готова ли ты к этому?
Девушка помрачнела лицом. Ей было жаль покидать родителей, ведь несмотря ни на что, они очень её любили. «У меня будет целый год, - подумала она, принимая окончательное решение, - и я успею с ними проститься».
- Я готова, - твердым голосом ответила она.
- Хорошо, - молвил старик и одобрительно покачал головою. – Ты должна не забывать еще об одной вещи. У всякого, кто обладает небывалой силой, появляется соблазн использовать её во зло. Обращаясь в зверя, ты можешь наказывать тех, кто тебя обидел. Ты можешь охотиться на животных, добывая себе пищу, можешь защищать себя или того, кто будет нуждаться в твоей помощи. Но ты никогда не должна пробовать человеческой плоти. Это будет твое последнее испытание. Если ты не справишься со зверем, живущим внутри тебя, то станешь проклятой. Тебя отвергнут светлые боги и до конца дней ты будешь скитаться во тьме. Твою душу уже при жизни пожрёт пламя Пекла. Ты никогда не сможешь насытиться пищей, а твою жажду не уймет даже сотня самых глубоких озер. Ты уже никогда не познаешь счастья любви и дружбы, а в твоём сердце навеки поселится холод могилы. Итак, готова ли ты пройти испытание силой и властью?
- Готова, - ответила Ведана.
- Тогда надень это, - на раскрытой ладони Велеса появился браслет-обруч.
Он медленно поднялся в воздух, перелетел через стол и Ведана, вытянув руку, завороженно наблюдала, как теплый металл бережно охватывает ее запястье. С внешней стороны браслет походил на толстую медную проволоку, а вот внутренняя сторона была украшена изящной и тонкой гравировкой. Ведана успела рассмотреть старинные руны и медвежью голову, глаза которой были выполнены из ярко - красных рубинов.
- Не снимай его, - молвил старик. – Он не привлечет внимания людей, а когда придет время отправляться в путь, он позовёт тебя.
Ведана благодарно поклонилась и ответила:
- Я поняла.
- Ну что ж, - произнес старик и хлопнул себя по коленям. – Осталось познакомить тебя с остальными. Волчица, спасшая тебя в овраге, это Росана. В моей свите она самая старшая и мудрая.
Ведана тут же подошла к волчице и обняла ее мохнатую голову.
- Спасибо тебе, Росана, - горячо зашептала она. - Если бы не ты, не случилось бы в моей жизни этого волшебства. О твоей доброте я никогда не забуду.
Волчица ничего ей не ответила, и только глаза ее взглянули на девушку по-матерински грустно и ласково. Старик поднялся со скамейки и вышел на крыльцо (чтобы не удариться головой о притолоку, ему пришлось низко наклониться). Ведана и волчица последовали за ним. Возле дома стояли четверо: три юноши и одна девушка. У их ног, прямо из земли, торчали рукоятки ножей.