Когда очнулся, начинало светать. Костёр давно погас, и монаха трясло от холода и всепроникающей сырости. Голова кружилась, и он долго стоял возле дерева, держась за ветку и извергая на землю содержимое желудка. Через некоторое время ему сделалось лучше, но сил дойти до города уже не осталось. Тогда он решил возвращаться в обитель. Решил – это громко сказано. Голову словно обернули вязким туманом, в котором плавали медленные и неповоротливые мысли. Шёл быстро, чтобы уйти подальше от этих мест. «Я видел демона, - думал он, и тут же вздрагивал. – Слова молитвы напугали его, поэтому он меня не тронул». Во всяком случае, Игнатию очень хотелось в это верить. Как бы то ни было, он остался жив, а разве это не означало, что небеса спасли его от смертоносных бесовских клыков?
- Вот так всё и было, - закончил своё повествование Игнатий, отрешённо наблюдая за тем, как от сквозняка качается в углу паутина.
Отец Александр долго хранил молчание, обдумывая услышанное. В том, что инок говорит правду и всё случилось на самом деле, настоятель не сомневался. Впрочем, такое могло и привидеться: ему и самому не раз доводилось наблюдать весьма странные оптические явления. Тут же речь явно шла об оборотне, хотя и довольно необычном.
- Может, ты переутомился в дороге? – заботливо спросил отец Александр. – Вот тебе и стали черти мерещиться.
- Нет, - твёрдо заявил Игнатий, глубоко вздохнул и добавил: - Я видел и слышал воочию - это было существо, порождённое глубинами ада, но повелевал им человек: девушка. Её глаза я не забуду до самой смерти.
- А может, чудовище было знамением, предостерегающим нас об угрозе? – не сдавался игумен. – Скажи, с какой стороны оно появилось?
Игнатий на мгновение задумался, пытаясь вспомнить.
- Я шёл на север, значит зверь явился с юго-востока.
- Так-так, - хмуро произнёс настоятель, смежив веки. – В той стороне находятся Дешт-и-Кипчак - половецкие степи. Возможно, оттуда на наши земли надвигается серьёзная опасность.
- Вы не верите мне, – горько вздыхая, воскликнул Игнатий, – думаете, мне всё это привиделось. А ведь многое сходится: в ту злополучную ночь было полнолуние. Именно в такое время оборотни и выходят на своё чёрное дело.
- Я верю, что ты это видел, - мягко ответил отец Александр, открывая глаза, - но мне тяжело принять саму возможность существования подобного отродья. К тому же ты описываешь существо, о котором не упоминается даже в языческих преданиях. Во всяком случае, я ничего подобного не слышал. Если это был оборотень, то как он мог сохранить разум? Превращаясь в зверя, человек не управляет своим новым телом – наоборот, инстинкты беспощадного убийцы поглощают волю и испепеляют всякую мысль. Поэтому, его взгляд никак не мог походить на человечий. И всё же, он пощадил тебя. – Тут настоятель немного подумал и спросил: - Так, по-твоему, это была девушка?
- Да.
- Что ж, - оживился отец Александр, видимо придя к какому-то решению. – Кое-что и впрямь сходится. Скажи мне, брат Игнатий: в своём рассказе ты, кажется, упоминал какую-то деревню?
- Да, - вновь согласился инок. – Я находился от неё в часе пути.
- Очень может быть, что девушка-оборотень как раз оттуда. Конечно, это лишь моё предположение, которое мы в скором времени проверим. А пока всё не прояснится, надобно запереть рот на замок. Несмотря на все усилия церкви, народ до сих пор крайне суеверен. Слухи о демоне, спокойно разгуливающем по лесу, способны посеять панику и смуту. Одолеть такое чудовище, если оно и впрямь существует, будет весьма непросто, а значит, народ может вновь пойти за помощью к колдунам и чародеям, которые суть язычники, но ныне зовутся знахарями. Ты понимаешь, о чём я, Игнатий? Пойдут не в церковь, а к ним.