- А что сталось с кабаном и кабанихой? – поинтересовался у Еремея княжич.
- Мы их в лесу оставили, - ответил боярин, вытирая усы и бороду рушником, – сам понимаешь: не до них было. Той же ночью тушу кабана медведи и волки крепко подрали - к утру от неё мало что осталось, а вот с кабанихой оказия вышла: исчезла она бесследно.
- Может, охотник какой уволок?
Еремей пожал плечами:
- Кто ж его знает? Может, и уволок. Не сама же она утопала - я её рогатиной аж до середины пропорол, после такого удара ни один зверь не выжил бы.
После завтрака Олегу захотелось выйти на улицу, тем более, что день, для такой поры выдался на редкость ясным. Усевшись на крыльце, он с наслаждением вдохнул всей грудью свежий осенний воздух, и на губах его заиграла счастливая улыбка.
- Как же хорошо, Ведана! – воскликнул он, подняв лицо к небу. Затем прикрыл глаза, прислушиваясь к шелесту лёгкого ветерка, который между делом поигрывал его кудрями. Потом посмотрел вдаль, окидывая взглядом холмы и темнеющий неподалёку лес. – А это кто?
Чуть в стороне от двора стоял какой-то парень. Он переминался с ноги на ногу и бросал в сторону крыльца короткие взгляды.
- А! Это наш, деревенский, - звонко отозвалась Ведана, - Вышатой зовут. Он хотел в дружину твоего отца попроситься, да видно не успел: слишком уж князь быстро ускакал. Может к себе его возьмёшь? Парень он сильный и в драке горячий. Но главное: душой не кривит – станет тебе верным поплечником[4]. Вот только сам он не решится к тебе подойти.
Олег взглянул на девушку хмуро:
- Почему ты просишь за него? Он твой жених?
Ведана рассмеялась:
- Нет у меня женихов, княже. А Вышату я с детства знаю – не зря же мы с ним в одной деревне живём?
Олег заметно развеселился:
- И то правда! А ну-ка, позову его сюда.
С этими словами княжич замахал парню рукой, приглашая подойти. Вышата заметил, опустил голову и стал неуверенно приближаться.
- Здрав буди! – приветствовал его Олег.
- И ты здрав буди, князь.
- Ты чего же робеешь, не подходишь? Слыхал я, что в дружину моего отца ты хотел попроситься. А как меч в руках держать, ты знаешь?
- Знаю, - ответил Вышата, исподлобья глядя на Олега. – У кузнеца частенько оружие брал, для тренировки.
- Добро, - кивнул княжич, - а в седле крепко ли держишься?
- Не знаю, насколь крепко, но с лошади ни разу не падал.
Олегу ответ понравился. Он усмехнулся и взглянул на Ведану: та перебирала пальцами косу, слушая разговор с едва заметной улыбкой.
- Что ж, - воскликнул Олег, - когда оправлюсь от ран, я сам тебя проверю. Коли ты и впрямь силён и храбр, как сказывает Ведана, то так и быть - возьму тебя в свою дружину. Получишь на первое время старую клячу и плохонький меч, гнущийся при ударе. Вот тогда и узнаем, чего ты стоишь! Коли с этим добром добудешь в бою славу, то всё у тебя появится: и дружба моя, и справный конь, и меч булатный. Согласен на такой уговор?
- Согласен, князь, - горячо ответил Вышата, и засиял улыбкой.
- Ну, тогда ступай, собирайся в дорогу. А через три дня приходи сюда - в Ольхов со мной поедешь.
- Спасибо! – дрожащим голосом воскликнул Вышата, порывистым движением схватил руку Олега и поцеловал её. Затем благодарно взглянул на Ведану и, круто развернувшись, заспешил прочь. Да уж – сей день он уже никогда не забудет!
Ведана же загрустила: вспомнила об уговоре с Велесом. Уже меньше, чем через год, ей предстояло навсегда покинуть этот мир и отправиться в путешествие к верхним границам Нави. И словно в насмешку, судьба подарила ей встречу с княжичем. После знакомства с ним серая и слякотная осень, давно уже ставшая для Веданы неразлучной подругой, заиграла палитрой красок. Мир как будто ожил, наполнился светом, и Ведана представила себя ладьёй, плывущей по неведомой и волнующей реке жизни. Тёплые и ласковые волны чувств несли её к Олегу, ожидавшему на берегу, но подплыв близко, она вдруг ударилась о холодные прибрежные камни. «Нам никогда не быть вместе, - горько подумала Ведана, и сердце её сжалось от нахлынувшей печали. – Даже если бы я не заключила договор с Велесом, всё равно: кто я, а кто Олег? Что может быть общего у дочки простого земледельца и сына высокородного князя? За что же судьба так жестоко обходится со мною?» Олег будто прочёл её мысли - он тоже вдруг потемнел лицом и посмотрел на девушку с нескрываемой грустью.