- Чего стучишь? – хрипло выпалил он. – Нету там никого!
- Здравствуйте, - крикнул я и приветливо улыбнулся. – Я художник, из города. Не подскажите, есть тут где-нибудь поблизости лес? Мне дали задание зарисовать какое-нибудь красивое место - ну, чтобы там росло побольше деревьев, а я, пока до вас добирался, видел только поля.
(Конечно, я лукавил: лес на карте имелся). Старик продолжал молчать и, судя по всему, совершенно меня не понимал. Тогда я достал из чехла несколько законченных холстов и устроил экспресс-выставку.
- А! – кивнул дед, сплюнул, бросил под ноги окурок, и затушил его калошей. – Малюешь, значит. Звать-то тебя как?
- Романом.
- А меня Семёном. Я те вот что скажу, внучок: лес у нас имеется, только ты лучше туда не суйся – чертовщина там творится.
- Это как? – оживился я, как охотник, почуявший добычу.
- А вот так, - начал рассказывать старик. – Приехали туда как-то раз чиновники из района браконьерством позаниматься, а наутро всех пятерых мёртвыми нашли. Они хоть и при оружии были, а зверя-то к себе подпустили. Вот он их и задрал.
- А что за зверь такой был, дед Семён?
- Да кто ж его знает? – старик как-то странно на меня зыркнул. - Медведь, наверно. Но вот что интересно: у чиновников в кузове несколько оленьих туш лежало, но он к ним не притронулся. Значит, голодным не был. Видно, чем-то его разозлили охотнички. Ох, и шум тут поднялся! - радостно воскликнул дед Семён и даже хлопнул себя по коленкам. - Милиция кажний день в деревню приезжала, всё кого-то разыскивала: улиток, что ль, каких-то...
- Улики, - с улыбкой поправил я.
- Да чёрт с ними, - отмахнулся он, - мне-то какая разница? Ну, так вот: сколь они не старались, а ничего не нашли... А давеча рыбаки в лесном озере потонули. Палатка на берегу стоит, возле неё ящик водки и шашки с динамитом – а рядом ни души. Приехали из города водолазы, в озеро нырьк – четверых утопленников оттудова и вытащили. Вот! А ты хочешь один туда пойти. Поговаривают, леший у нас в лесу водится, и того, кто желает навредить природе, сурово наказывает.
- Да уж, - усмехнулся я, - куда суровей. Только я не браконьерством заниматься приехал.
- Нет? – дед Семён пытливо прищурился.
- Нет, - заверил я.
- И ветки ломать не будешь без надобности? И мусор бросать не станешь?
- Обещаю... А давно рыбаки утонули?
- Да недели две назад, - призадумался старик. - Так что - пойдёшь? Может, от греха подальше в город свой воротишься?
- Нет, пойду, - почему-то заупрямился я, хотя необходимые сведения уже получил. Вполне возможно, я напал на след Фёдора Чудова, и об этом нужно было доложить Грачёву. – Если в ваших краях имеется какое-нибудь живописное место, я просто обязан его запечатлеть.
Старик поёрзал на скамейке, принимая решение, и, наконец, нехотя произнёс:
- Пойдёшь по дороге во-о-н туда, - он махнул рукой, указывая направление. – Версты три протопаешь и там, за холмом, увидишь свой лес. Немного в него углубишься по тропке и выйдешь к озеру – оно очень красивое - в самый раз для картины.
- Спасибо, дед, - не скрывая радости, поблагодарил я.
- На обратном пути заходи: чайку попьём. Заодно покажешь, чего ты там намалевал.
Я пообещал, после чего бодро зашагал прочь, огибая околицу. День уже не казался мне прожитым напрасно, мысли сменяли одна другую, а сердце трепетало от радостного предчувствия.
- Внучок, - услышал я вдалеке и обернулся - дед Семен стоял возле штакетника и махал рукой, – если встретишь в лесу что-то необычное - не вздумай бежать! Лучше стой на месте!