- Ты какой-то напряжённый, Роман - услышал я озадаченный голос Анники. Она легонько похлопала филина и тот сразу понял - взмахнул крыльями и, разметав волосы хозяйки, тяжело полетел в чащу. – С тобой всё в порядке?
- Да, конечно... Извини, задумался о своём… - И тут я неожиданно решил, что пора бы, наконец, поставить в этом деле точку! Посмотрев девушке прямо в глаза, спросил: - Ты никогда не слышала о человеке по имени Фёдор Чудов?
Анника даже бровью не повела:
- Впервые слышу. А кто это?
- Да так, один мой хороший знакомый... Просто, давно с ним не виделись. Тоже, говорят, лесником работает, вот я и подумал – может, ты его знаешь?
- Если хочешь, я попробую навести о нём справки.
- Я был бы очень тебе признателен... А в оборотней ты, кстати, веришь?
Я внимательно вглядывался в лицо своей спутницы, но не заметил на нём даже намёка на волнение или нервозность. Наоборот - её губы тронула спокойная и отчасти удивлённая улыбка:
– А почему ты об этом спрашиваешь?
- Ну, хотя бы потому, что сегодня полнолуние.
Она задумалась, потом пожала плечами:
- Ты знаешь, наверное, больше - да, чем - нет. Они определенно существуют. И те убийства, которые произошли в нашем лесу, я бы записала на их счёт.
- Даже так? – Я не мог понять: она это серьёзно или шутит. – Но тогда объясни, как из обычного человека может вырастать такое огромное чудовище?
- Мы же когда-то были младенцами – маленькими, слабыми, а теперь стали взрослыми и сильными. У оборотней клетки делятся в сотни раз быстрее, чем у нас – поэтому они увеличиваются в размерах за считанные секунды. Согласись, на это уходит немало энергии, что вполне объясняет их жуткий голод и ненасытность.
Надо заметить, посреди окутанной сумерками лесной чащи её слова звучали довольно убедительно.
- Хорошая теория, - признался я, стараясь вложить в свои слова толику иронии. – Я бы ещё добавил, что из-за быстрой регенерации повреждённых тканей оборотни практически неуязвимы.
- В этом даже не сомневайся, – загадочно произнесла она, и я вновь не мог понять – шутит она или говорит всерьёз? Может, ей просто нравилось играть в страшилки?
Я не сдавался:
- Мне кажется, что браконьеров в лесу убили какие-нибудь сектанты - ну, вроде последователей культа Велеса.
Произнеся имя древнего славянского Бога я заметил, как моя спутница едва заметно повела подбородком, будто хотела оглянуться, но вовремя удержалась. "Надо же, - подумал я, - и опять Грачёв прав. Возможно, Анника и впрямь о чём-то таком знает".
До меня не сразу дошло, когда я вдруг услышал:
– Вот мы и пришли, Роман.
Оглянувшись, я увидел небольшую поляну, обнесённую плотным забором из лесных деревьев, и с удивлением осознал, что почти не помнил, как здесь очутился. Прямо перед нами стояла одноэтажная бревенчатая изба, а рядом с ней - колодец и небольшой сарайчик с поленницей вдоль стены.
- А где твои овчарки? - с опаской поинтересовался я.
- Бегают где-нибудь – они не любят сидеть на привязи. – Анника улыбнулась и взошла на крыльцо. Я вновь увидел, как в её глазах борются два чувства – это была какая-то гремучая смесь радости и печали. – Поставим букет в вазу и пойдём гулять на озеро – сегодня ночью там будут красивые звёзды.
- Отлично, - неуверенно произнёс я и в уплотняющихся сумерках увидел, как на фоне узловатых ветвей восходит зловещая полная Луна.
Глава 23. Зов
Удельная Русь. Начало XIII века.
Время летело, как стрела, пущенная из лука. Ведана со страхом ждала приближения осени, но ещё больше боялась, что пророчество Кабанихи сбудется, и Олег, натешившись, её бросит. Княжич приезжал ещё два раза и снова тайно - его отец, удельный князь Мстислав Изяславич, и слушать ничего не хотел о любви сына к девушке-крестьянке. Но Олег не сдавался: спорил, убеждал и ходил по хоромам насупившись, с упрямой складкой на лбу.