Девушка стала снижаться над дремучим еловым бором, и мелодия вдруг смолкла. Взору открылась широкая поляна, в центре которой стоял Велес в зелёном длинном плаще, с головой, покрытой островерхим, изузоренным вышивкой капюшоном, и его немногочисленная свита. Далебора среди них не было. Свет проходил сквозь их тела, поэтому они не отбрасывали теней. Коснувшись ступнями верхушек трав, Ведана прекратила движение, и, склонив голову, предстала перед Велесом.
- Здрав буди, дедушка, - тихо произнесла она, не смея поднять глаз.
- Здравствуй, - ответил тот. – Наверно, ты удивлена, почему я призвал вас раньше срока?
- Да.
Старик вздохнул, и только сейчас Ведана осознала, какая тишина царила вокруг. Казалось, будто лес замер, ибо всякая тварь умолкла в нём, внимая словам своего заступника и покровителя.
- Время здесь не такое, как в мире людей, - молвил старик. – Оно непостижимо и течёт, будто река: то ускоряясь на пенных стремнинах, то замедляясь в безмятежных заводях. Один из вас встал на кривую дорогу, хотя должен был идти путём правды – так стоит ли нам его дожидаться? Он сверкал, как золото, но внутри оказался чёрен и пуст. Даже хозяину пекла - Нияну, он противен. Душа этого отступника заключена в темницу - ей уже никогда не вымолить прощения. Но для вас последнее испытание закончилось. Вы избраны для трудного, но удивительного путешествия. Там, куда мы отправимся, нет засухи и проливных дождей. Нет саранчи, губившей ваши посевы; войн и пожаров, опустошавших дома и сёла. Там вы забудете, что такое боль, голод и смерть.
Едва Велес произнёс эти слова, как высоко в небе послышались голоса птиц. Все посмотрели наверх, чувствуя, как от невероятного количества крыл заколыхался воздух. Стай оказалось так много, что они едва не заслонили Солнце – их тени плясали на поляне, вперемежку с белыми пятнами. Тут же раздался шум, схожий с шелестом волн, набегающих на морской берег. Он нарастал и вскоре стало ясно, что вызвало его.
Осень приближалась стремительно: головки цветов увядали прямо на глазах, желтея и рассыпаясь в прах; поднявшийся ветер беспощадно рвал листья - они летели к земле, умирая у комлей раскидистых вязов и дубов.
- Птицы направляются в цветущие сады Ирия, - с затаённой тоской произнёс Велес. – Что ж: пора и нам собираться в путь. Ты ведь к этому готова, Ведана?
Старик положил ладони на посох, упёрся в них подбородком и посмотрел на девушку так, будто ответ ему был известен. Золотые руны плаща отражали пролетавшую в небе стаю. Ещё несколько мгновений, и её прощальные крики, оглашавшие холодеющий на ветру воздух, стихли вдали.
- Я хочу остаться... – слова застревали в горле, но Ведана, словно проглатывая вишнёвую косточку, повторила: - Я хочу остаться, дедушка.
Велес долгое время молчал, задумчиво опустив глаза. Затем посмотрел на Ведану, улыбнулся, пробормотал что-то вроде «м-да», и молвил:
- Я знаю - ты обрела смысл в жизни. Ты сумела победить зверя, но любовь, разгоревшаяся в твоей груди, спалила сердце, как сухую тростинку. У каждого человека имеется много слабостей, с которыми необходимо бороться, но любовь – это, пожалуй, тот соперник, сопротивляться которому не следует. Я уважаю твою смелость. Знаю – это признание далось нелегко. Но, каждый поступок имеет свою цену, и ты должна узнать её. Может быть, тогда и передумаешь… хотя, - старик улыбнулся и от его глаз к вискам побежали лучики морщин, - вижу, что нет. Что ж: тогда знай, Ведана - тебя ожидает череда перерождений, ибо ворота в иные миры скоро закроются навсегда. Вновь рождаясь, ты начнёшь вспоминать прошлое - оно явит себя во снах, но, - тут Велес многозначительно поднял палец, - княжича Олега рядом уже не будет! Одно хорошо: твои способности к оборотничеству не исчезнут. И не потому, что я так решил - нет! Волчица - это ты, и разлучить вас невозможно. Но и у этого есть своя цена: зверь отбирает женскую силу, поэтому ты никогда не сможешь зачать ребёнка. Так что, коли готова променять вечность на короткий земной век – я отпущу тебя. Хорошенько поразмысли над моими словами, прежде чем дать ответ.
- Я уже всё решила… Я готова…
Велес вздохнул, протянул ладонь, на которой линия судьбы заплелась в изображение медвежьей головы, и в то же мгновение браслет, сжимавший руку Веданы, раскрылся, поднялся в воздух и, опустившись в руку Велеса, растаял без следа.
- Прощай, Ведана. Напоследок, хочу тебя утешить: княжич Олег верен тебе – в том не сомневайся. Ему непросто, но он продолжает бороться за вашу любовь. Жаль только, что на преодоление трудностей времени уходит много, а на счастье остается мало.