- Я приехал с миром и желаю поговорить с братом, - горделиво отозвался Олег. – Сами видите: со мной слишком мало воинов, чтобы идти на штурм.
- Да уж, видим, - наверху раздался сначала редкий, а после перешедший в какой-то дружный вопль, презрительный хохот. – При желании, мы перестреляем вас, как куропаток.
- Тогда чего вы боитесь? Открывайте ворота! - потребовал Олег.
- Открывать мы ничего не станем, - прокричал всё тот же низкий, но теперь уже насмешливый голос, видимо, принадлежавший тысяцкому Далебора.
- Это почему же? – гневаясь, воскликнул княжич и глянул на Еремея – тот покосился, постукивая пальцами по рукояти бронзовой булавы. Это означало, что разговор ему уже не нравится.
- А потому как князя Далебора в городе сейчас нет.
- Чего брешешь? – кривя лицо, яростно закричал Олег. – Когда брат узнает, что ты не открыл мне ворота, он тебе первому отрубит голову.
- Ты слышал, что я сказал, княжич? Проваливай! Считаю до шести – коли не уберёшься отсюда со своей жалкой разбойничьей сворой, мои лучники понаделают вам дырок! Раз…
Еремей повернулся к Олегу и озабоченно молвил:
- Возможно, они говорят правду.
Два…
- Да лгут они! – горячился княжич. – Далебор в городе, просто не желает со мной разговаривать.
Три…
- Тогда, в переговорах нет смысла. Твой брат мог и сам всё сказать со стены, но он не захотел. Нужно убираться… Земля слухами полнится – расспросим деревенских, они наверняка что-нибудь слыхали о местонахождении Далебора.
Четыре… На стене заскрипела тетива натягиваемых луков…
Пять…
Олег круто развернул коня и поехал прочь. Верный боярин последовал за ним, чуя, как холодеет затылок – а ну как сейчас прозвучит команда и сотни стрел полетят им в спины. На всякий случай поехал чуть позади, прикрывая собой Олега. Другой бы на их месте не удержался – пустил коня галопом, но к своей дружине переговорщики вернулись неспешно и с достоинством. Впрочем, воеводе на стене хватило разума, и ни один лук не выстрелил.
- Что будем делать? – спросил Олег, когда его воины отъехали на безопасное расстояние.
- Лучше вернуться, княже, - посоветовал Еремей, оглядываясь на крепостные стены и задумчиво поглаживая бороду.
Некоторое время ехали молча.
- Нет, - Олег покачал головой. – Сперва узнаем, правда ли, что Далебора нет в городе. Коли это так, отправимся на поиски. Я не могу вернуться к отцу, не выполнив поручения. Ты же сам сказал, Еремей: деревенские могут что-то знать. Вон вдалеке селение – едем туда.
Боярин про себя подумал: «Чёрт меня дёрнул за язык», но, тяжко вздохнув, последовал за княжичем. Вскоре выяснилось, что Далебор и впрямь уехал. Воинов с ним было сотен три, и, выехав из ворот, они отправились на восход солнца.
- К мордве, или булгарам за помощью отправился, - предположил один из ближников княжича.
- А может к половцам, - вставил кто-то.
Еремей свёл брови над переносицей, положил на плечо Олега тяжёлую длань, и предостерег:
- Не следует за ним идти, княже. Земли там враждебные. Добром поход не кончится: в западню угодим.
Но Олег заупрямился: возвращаться к отцу ни с чем не хотелось.
- Пойдём по следу. Если поторопимся – нагоним брата в несколько дней.
Как Еремей его не отговаривал – ни в какую. Едем – и всё тут. Дружина не роптала: коли надобно, всюду за тобой пойдём. Порешив так, отправились в путь. Всю дорогу Олег размышлял о Ведане и глаза его делались беспокойными, когда вспоминал он слова отца, обещавшие дать ему волю самому решать насчёт невесты. Через несколько переходов узнали, что Далебор прошёл в этих краях, - заселённых воинственными мордовскими племенами, - совсем недавно. Перейдя вброд какую-то речушку и выставив на берегу дозоры, встали лагерем. Над кострами задымились походные котлы. Олег, уединившись возле куста боярышника, смотрел, как пятеро раздетых до портков ратников вытаскивают из-под речных коряг огромного, в человеческий рост сома. "Уха будет" - как-то обречённо подумал княжич, хотя дружина его настроения не разделяла и, подбадривала рыбаков радостными криками. Олег вынул из сумки письменные принадлежности и довольно быстро нацарапал на бересте две грамотки. Закончив, капнул на них разогретым на огне воском, подкрашенным киноварью, и утвердил своею печатью. Подозвал гонца.
- Эту грамоту доставишь князю Мстиславу Изяславичу. На словах скажешь, что в городе Далебора не застали и отправились по его следу на Восток, в сторону Булгарии. А вот эту, - тут Олег нахмурился и помахал перед носом гонца второй грамотой, - никому не показывай. Поедешь в деревню, где меня после охоты на вепря отхаживали, и найдёшь избу – она стоит с краю и ближе всех к лесу. Спросишь там девушку по имени Ведана и передашь ей прямо в руки. Понял?