Набрав первую охапку, он пожалел, что разбил свой лагерь на самом берегу. Шагах в ста от своей переправы присмотрел более удобное место: на возвышенности лежал небольшая поляна, покрытая полегшим разнотравьем с двумя огромными валунами в середине. Место было – лучше не придумать; меж камней можно было развести огонь, а сверху, между камней сушить на жердочках сырую одежду. И греться самому. Закопченные камни изнутри и головешки говорили о том, что не только он один облюбовал это место.
Мальчишка рысцой ринулся туда, не переставая ни на миг дрожать, стучать зубами и в такт всему негромко подвывать. И… растянулся на земле, будто запутавшись в собственных ногах. Попытался встать и снова упал. В испуге он посмотрел на ноги и чертыхнулся через силу: он просто запутался в прочной капроновой нити с привязанной на конце потемневшей, видавшей виды алюминиевой ложкой.
Это был непременный атрибут всех его скитаний по лесам. Его талисманом и памятью об отце.
Отец никогда ничему не учил его, не наказывал и даже не ругал. Действия его были просто примером вроде этой ложки, привязанной к поясу брюк. Это был фронтовой атрибут ,который пробывший в армии более семи лет солдат, провоевавший всю Великую Отечественную, соблюдал постоянно, не прибегая к нему только разве что за домашним столом. А так везде – на сенокосе, на рыбалке и даже иногда в шутку в гостях. А может даже и не в шутку… Это было несложно – пробить гвоздем ручку алюминиевой ложки, отмерить нужной длины нитку, так, что бы хватало длины зачерпнуть из стоящей тарелки на столе, привязать один конец к шлевке брюк, другой к дырке …
Намотав нитку на ложку, мальчишка подтянул ремень и засунул ложку за пояс. Металл неприятно холодил и без того замерзшее тело, но он как будто не замечал этого. Да впрочем, ему было и не до этого.
Куча хвороста у валунов росла неправдоподобно быстро, и после очередной охапки, посчитав, что принесенного будет ему пока достаточно, маленький охотник на минутку перевел дух. И тут же был готов вновь бежать, переносить свои вещи, но передумал, не детски резонно решив, что одного только хвороста будет мало. Выбираясь еще из реки, он заметил «сушину» – высохшую молодую сосну висящую на одинокой ольхе у опушки. Костер из одних пересохших еловых лап сгорел буквально бы в минуту, нужны были дрова посерьезней, потолще… И, мальчишка оказался уже там вытаскивая дерево из объятий переплетенных ольховых ветвей.
Разломав ее ногами, он собрал часть кусков в охапку и потащил их к будущему кострищу. На полпути он неожиданно замер и насторожился, что-то разглядывая под ногами. Вначале даже собирался бросить дрова и рассмотреть замеченное на земле более внимательно, но передумал. Сложив ношу у валунов, вернулся к заинтересовавшему его месту и присел на корточки.
Для него, несмотря на возраст, уже бывалого охотника, было совершенно очевидно, – здесь недавно прошел волк. Потрогав пальцем след, он словно убедился, что, да, «серый» был тут в пределах часа. Острастки ради, покрутил головой, чем черт не шутит, – может «он»за спиной стоит? Несмотря на небольшое волнение, наш герой хорошо владел собой. К подобным встречам мальчишка успел привыкнуть за годы своих скитаний по лесам. Он крепко усвоил, что зверь этот всегда опытен и осторожен и на глаза человеку старается не попадаться. Тем более – человеку с ружьем.
«С ружьем… – подумал мальчишка, еще раз прокручивая в уме последнюю свою мысль. – А ведь я… Без всего!»
Внезапно на память пришел случай, происшедший совсем недавно, в начале зимы, еще несколько месяцев назад. Он возвращался от друга из соседней деревни. Начинало смеркаться. Шел, разумеется, без ружья, налегке, негромко насвистывая и ни о чем плохом не думая. Случайно оглянувшись, увидел волка, неторопливо бегущего следом. Когда мальчик вскрикнул от испуга и побежал, волк тоже прибавил ходу, поддерживая дистанцию, заданную непостижимым звериным разумом. Как часто убегавший не оглядывался, он вынужден был признать: «серый» почтительно удерживал одну и ту же дистанцию. Вскоре, не выдержав бурного темпа бега, мальчишка выдохся, выбился из сил и обреченно остановился на какие-то мгновения, повернувшись к «конвоиру» лицом. Волк тоже остановился и не сводил с подростка пронизывающего и умного взгляда. Чувствуя, что вот-вот подкосятся ноги, он в безумном отчаянии шагнул навстречу, почему-то решив, что волк не выдержит этой психологической дуэли и отступит, несколькими прыжками скрывшись в лесу.