Нельданаро с легким раздражением забрал кинжал и поднял взгляд на приятеля и его подругу. Ему на миг показалось, что они знают что-то такое, чего ему не говорят. Воцарилась немного неловкая пауза, а потом Сардафион рассмеялся:
- Прости, Нельдо, мы просто удержаться не можем. У нас тут ходят шутки насчет того, каков уклад в Хитлуме и в землях Дома Арафинвэ. Вам еще повезло, про арафинвионов шутят совсем…
- И что же про нас говорят? - бросил Нельданаро, занявшись наконец настоящим делом — нарезанием закуски.
- Наверное, не стоит этого повторять, - быстро произнесла Ристанис. - К тому же и я, и Сардэ в Барад Эйтель бывали. И мы точно знаем, что говорят неправду.
- И на том спасибо, - буркнул Нельданаро. - Всё равно потом узнаю. Ристанис, ты всерьез думаешь, что я не знаю, с какой стороны кинжал держать?
- А что, знаешь? - усмехнулась дева. - Тогда что в оружейных отсиживаешься? Давай со мной в дозор! Не на рубежи, а хотя бы…
- Я бы и рад, - твердо ответил Нельданаро, - но у меня приказ лорда Нельяфинвэ.
- Приказ лорда Нельяфинвэ — во всем слушаться меня, - заметил Сардафион. - Если хочешь, я могу отправить тебя и в боевой отряд… Только когда всё досчитаешь.
- Идет, - с вызовом посмотрел на него советник Второго Дома. - Только я хотел бы с тобой. Чтобы ты сам увидел, что я не только за грудь держаться умею.
- Не получится, - Сардафион покачал головой. - Сам я в дозоры почти не выхожу — некогда. Но Ристанис я доверяю. С ней и отправишься. Ристэ, учти, он мне живым нужен, иначе Нельо меня еще на век уборные чистить отправит. Если что — защищать хоть собой.
- Я и сам вполне способен защититься, - взвился Нельданаро.
- Никто не сомневается, - отрезала дева. - Но мы несем за тебя ответственность, а ты здесь отвечаешь только за себя. И только перед собой. Ну что, эльдар светлого Амана, вина-то кто-нибудь деве нальет? А то у меня руки перепачканы.
- У меня тоже, - сосредоточенно отозвался Нельданаро.
- Значит, разливать мне, - глубокомысленно произнес Сардафион и ехидно уставился на Ристанис. - Может, и тебе чуток плесну.
- Холодно у вас тут, - Нельданаро чуть поежился. - А вроде бы лето…
- Это из-за северных ветров, - мрачно откликнулась Ристанис. - Вас Эред Ветрин защищает, а у нас тут всё со свистом… Сказал бы, что мерзнешь, я бы тебе плащ потеплее раздобыла.
- Знаешь, я в свое время на всю жизнь намерзся, - усмехнулся Нельданаро. - Не люблю холод.
Ристанис как-то неопределенно вздохнула, но тут вдалеке раздался свист, и дева направила своего коня на звук, поясняя:
- Значит, разведчики никого не обнаружили. Пора бы палатку ставить и устраиваться, а то и впрямь похолодало.
Не успел Нельданаро подумать о том, что хотя бы в походе Ристанис теряет язвительность, как дева добавила:
- Я видела атани из-за Синих гор, когда приезжала с Нельо в Таргелион. Их мало, они не рискуют переходить через перевал, но те немногие, что добрались сюда, шьют странные одеяния из шкур животных. Они называют это «доха». Хочешь, тебе такую соорудим, раз мерзнешь?
Нельданаро открыл уже было рот, чтобы высказаться, но Ристанис весело фыркнула и звонко воскликнула:
- Догоняй!
Воин Второго Дома только выругался про себя, но послушно отправился вслед за предводительницей. Откровенно говоря, оставаться здесь одному не хотелось совсем. Унылая равнина, поросшая редкими лесочками и кустарниками, навевала тоску; из травы и из-за деревьев раздавались незнакомые звуки; а в воздухе чувствовался запах чего-то тяжелого, страшного…
Нельданаро примчался к месту будущей ночевки как раз вовремя — Ристанис в свойственной ей резковатой манере заканчивала допрос разведчиков. Уставшие нолдор вяло отчитывались о том, что никого не обнаружили. Однако дева, видно, и впрямь была неплохим предводителем. Она внимательно огляделась по сторонам и махнула рукой:
- А там?
- А там овраг, - зябко шмыгнул носом один из отряда. - Но ты не хмурься так, Ристэ. Он очень глубокий. Мы туда тоже светили, но никого не увидели. А если там кто и засел, то подняться почти невозможно — там обрыв. Со всех сторон.
- Головой отвечаешь, - бросила Ристанис. - Располагаемся на отдых!
Нельданаро послушно спешился и, отведя скакуна в сторону, присел, чтобы стреножить его. Вокруг не было никого, только неподалеку шуршали и перекликивались эльдар, устраивая костер. Вода и походные хлебцы не требовали огня, но ночь была холодной, так что всем хотелось согреться. От костра доносились веселые голоса — кто-то нашел в траве свою заколку с волос, которую потерял здесь прошлой зимой. Еще Нельданаро видел, что воины ставят небольшой шатер — один на всех. И он несколько сомневался — в числе отряда были две девы. Как же они собираются спать, все вместе, что ли? Это было… странно.
- Нельдо, - окликнула его Ристанис. - Выйди на свет, чтобы я тебя видела.
Советник Финдекано раздраженно фыркнул, но приказа предводителя отряда ослушаться не посмел. Поначалу пытался было робко возражать, но быстро понял, что тут слово командира — закон, каким бы оно ни было. Дева придирчиво его оглядела, точно с ним могло что-то случиться на расстоянии пары десятков шагов от отряда, и, очевидно, осталась удовлетворена.
- Садись, - бросила Ристанис, но сама не сводила взгляда с той стороны, где остался упомянутый овраг.
- Ристэ, - тот, что отчитывался, заметил ее взгляд и неуверенно предложил. - Может, и ты поешь?
- Давай сюда, - она так и не села к костру, но лембас взяла. - На страже останусь я и… - она оглядела подсвеченные рыжими всполохами костра лица.
- Дозволь мне, - брякнул Нельданаро.
Ристанис оглядела его, оценивая, и кивнула:
- Хорошо. Аринквэлэн, - она обратилась ко второй эльдиэ в отряде, - и ты, Рато, - она кивнула старшему разведчику, - будьте готовы нас подменить за час до рассвета.
Оба кивнули, и отряд постепенно начал переползать в шатер.
- Благодарю, - едва слышно произнес Нельданаро.
- Справишься без дохи? - услышал он в ответ, но тон девы был не злым, а почти ласковым. - Учти, от меня ни на шаг.
Ночь тянулась долго. Нельданаро с непривычки — последний раз он был в дозоре еще во времена жизни у Митрим — было тяжеловато, но он старался гнать от себя сонливость. Ристанис же бдительности не теряла и чутко реагировала на любой звук. Советник Второго Дома уже попривык к незнакомой местности, когда дева вдруг встрепенулась и напряженным, но очень тихим голосом скомандовала:
- К лагерю. Мне что-то не нравится.
Нельданаро устало потащился за ней. Час смены караула был близок, и так уже хотелось завалиться хоть на землю и подремать…
У шатра их уже ждали. Аринквэлэн, сидевшая на траве, сразу вскочила и шепотом произнесла:
- Ристанис, ты ничего не слышала?
- Слышала, - отозвалась предводительница. - Хорошо, что вы уже поднялись. Мне не нравится тот овраг. Не могу сказать, чем…
- Проверим? - резко произнес Рато, отвечающий за местность.
Нельданаро помотал головой, окончательно сбрасывая с себя дремоту. Раз уж Ристанис что-то почувствовала, то следовало быть готовым к любым неожиданностям. Тем паче, что среди них четверых — не только эта жесткая и несгибаемая воительница, но и весьма симпатичная Аринквэлэн, чьи тонкие руки — Нельданаро заметил это, когда она передавала ему флягу с водой — едва ли были способны удерживать меч. Впрочем, за что-то же ее держат в отряде… Мысль о том, что эта солнечная дева отдыхала среди полутора десятков мужчин, Нельданаро отогнал.