- Пойду первой, - бросила Ристанис. - Вы — за мной. Оружие к бою. Всех, кто не мы, убивать без раздумий.
Нельданаро невольно восхитился. В Хитлуме так было не принято. Предводитель отряда никогда не отправлялся первым, и это было оправданно — знания и умения командира могли пригодиться, чтобы сберечь множество жизней. Но Ристанис не сомневалась и не потерпела бы советов. Она неслышно извлекла меч из ножен и решительно направилась в сторону оврага. Рато плечом оттеснил Нельданаро, показывая всем видом, что ему принадлежит честь защищать предводительницу. Советник Финдекано оспаривать это не стал, в свою очередь выдвигаясь перед Аринквэлэн, которая сейчас выглядела серьезной и упрямой.
До оврага оставалось всего несколько шагов, когда Ристанис повернулась вполоборота и шепнула:
- Что-то не так. Может быть, вы видите или слышите что-то?..
Нельданаро пожал было плечами, но вдруг взгляд его, опущенный к земле, выхватил что-то странное на краю. Он не успел понять, что это было — то ли шелохнулась трава, то ли мелькнул среди темной зелени блик металла, но предупредить он не успел — тишина разом взорвалась рыком и шумом. Снизу прозвучал гортанный приказ, смысла которого Нельданаро не понял, и почти в то же мгновение, словно ниоткуда, впереди появились знакомые оскаленные морды. Ристанис бросила факел, хватаясь второй рукой за кинжал, и заорала в том смысле, что следует немедленно разбудить отряд, но Нельданаро не сомневался, что этот шум и рык в шатре слышали. Куда важнее продержаться до подкрепления — ведь их было всего четверо.
Более на размышления времени не осталось. Ристанис уже сцепилась с кем-то, ее атаковали сразу двое, а из-под земли появлялись всё новые противники. Дозорный Рато поспешил «снять» одного с Ристанис и успевал отмахиваться еще от двоих. Аринквэлэн вскрикнула и рванулась вперед, и Нельданаро бездумно последовал за ней — ну куда эту-то понесло?!
Впрочем, такой подход оказался действенным. Орки, не ожидавшие не защищающейся, а атаковавшей агрессивной девы, растерялись, и Аринквэлэн успела отправить двоих вниз, куда они и улетели с воем и криком. Правда, при этом она и сама едва удержалась на краю. Нельданаро рванулся вперед — и вовремя. Что-то или кто-то, видно, захватил деву за ногу, она взвизгнула, но воин Второго Дома удержал ее за запястье и рванул на себя. Кажется, Аринквэлэн успела еще кого-то пнуть сапогом, потому что в овраге раздался еще один затихающий крик.
Нельданаро услышал его и даже вздрогнул — овраг, похоже, бездонный.
- Спасибо, - шумно выдохнула Аринквэлэн и, как ни в чем ни бывало, снова вклинилась в бой.
Советник Финдекано расшвырял ее соперников, но дева только раздраженно прошипела:
- Тебе врагов, что ли, мало? Не надо меня защищать! Справлюсь!
Где-то неподалеку раздался непривычный уху клич Дома Феанаро, Нельданаро услышал топот бегущих ног, но ему уже было не до того — врагов действительно хватало. Куда бы он ни махнул мечом, сталь непременно сталкивалась с железом кривых ятаганов. Что-то больно полоснуло по плечу — как раз там, где сходились пластины легких доспехов, но продержаться нужно было недолго.
Ристанис рычала не хуже орков и дралась и мечом, и кинжалом, и успевала еще и пинаться. Рато неотступно следовал за предводительницей, однако в тот миг, когда в схватку влились первые воины отдыхавшего до того отряда, Нельданаро успел увидеть, как из оврага взметнулась веревка, и отважный защитник Ристанис с криком полетел туда же, куда падали орки.
Однако теперь, с подкреплением, бороться стало много проще, и вскоре последние — Нельданаро надеялся, что последние! — враги исчезли в пасти обрыва.
Ристанис, остановившаяся, точно скакун на всем ходу, быстро оглядела свой отряд и скорбно произнесла:
- Одного нет. Кого?
- Рато, - выдохнула Аринквэлэн. - Упал вниз… Но, может, он еще жив?
- Спускаться всё равно придется, - жестко произнесла Ристанис. - Но там, похоже, и впрямь глубоко.
Нельданаро подошел к краю и понял, что его смутило тогда, перед боем. Край обрыва был укреплен, а по кромке, скрытой травой, виднелись острые «когти» подъемных веревок.
Ристанис тоже подошла к краю и выругалась:
- Рато… Если бы он… был с нами, я бы его…
- Не стоит, Ристэ, - кто-то из отряда тяжело вздохнул. - Мы еще легко отделались. Здесь ведь отряды наши частенько проходят. Видно, хотели нас перерезать при смене дозорных, они это любят. А потом смыться. Или — того хуже — напасть на деревню, что там, дальше к югу.
- Неймется гадам, - дева вогнала меч в ножны. - Кто вниз? Я, признаться… слегка утомилась.
- Идите-ка вы отдыхать, - вдруг железным тоном произнесла солнечная Аринквэлэн. - Из караула — да в бой. Мы спустимся.
- Какое отдыхать, - отрезала Ристанис. - Во-первых, надо достать Рато… Жив он или мертв, здесь мы его не оставим. Во-вторых, нужно как можно скорее доложиться Нельо.
- Тогда хоть посидите, - поддержал кто-то из отряда. - А мы вниз…
Предводительница коротко кивнула и, отойдя на несколько шагов, буквально упала в траву.
- Ристанис, - Нельданаро опустился рядом. - Не ранили?
- Нет, - бросила она и внимательно его оглядела. - А вот тебя, похоже, поцарапали. На доспехах — кровь. Сейчас отдохну чуток — и раздену тебя. Надо осмотреть.
- Ристэ, если лорд узнает, что меня тут девы раздевают… - несмело улыбнулся Нельданаро.
- То у Нельо будет два варианта, - воительница слегка улыбнулась, хотя печально и настороженно следила за тем, как кто-то полез вниз. - Либо ты ранен, либо я решила поживиться твоими вещами. Ничего другого про меня никто в Химринге не подумает. А ты мне целым нужен. Иначе что Сардэ скажу? А Нельо лучше вообще не говорить, что ты с нами был.
- Ну уж нет, - раздраженно произнес Нельданаро. - А то у вас тут и так шуточки ходят. Я их уже слышал.
- Ты молодец, - Ристанис наконец улыбнулась ему. - Я видела, ты мне девочку спас. Аринквэлэн одна из лучших, но несдержанная она… Молодая совсем. Я вот ее поймать не успела, а ты…
- А я поймал, - улыбнулся в ответ нолдо.
- Ты смотри, - предупредила предводительница. - Если куда руки потянешь, она тебе хуже, чем Финдекано Нельо откромсает.
Нельданаро хотел было отпереться, но взглянул на поблескивающие над обрывом в первом рассветном луче темные волосы Аринквэлэн и не стал:
- Я учту.
- Предлагаю остановиться, - Нельданаро перехватил бессознательного Рато поудобнее в своем седле.
- Так останавливались ведь пару часов назад, - с сомнением проговорила Аринквэлэн, однако ей тоже явно было неудобно — она, сидя на лошади, вела в поводу скакуна Рато, которого Ристанис решительно отказалась таскать за отрядом.
- Хоть ненадолго — надо, - отрезал советник Второго Дома. - Заодно посмотрю на его раны.
- Чего там смотреть, - дева вздохнула. - Всё равно мы ничего сделать не можем, пока до крепости добираемся.