- Нам вовсе не обязательно устраивать тут дневку, - возразил Нельданаро. - Минут пятнадцать отдохнем — и дальше поедем.
- Идет, - с явным облегчением выпалила Аринквэлэн и потянула на себя поводья.
Повод второго коня потянулся тоже, и скакун, не понимающий приказа «вверх», заржал, сбил шаг, приподнялся на дыбы и едва не выбил деву из седла. Нельданаро и хотел бы ее поймать, но ему пришлось ловить падающего раненого, зато Аринквэлэн приоткрыла кораллово-розовые губки и выдала такую заковыристую фразу, успев помянуть и Моринготто, и валар, и Свет Амана, что Нельданаро восхитился ею уже в третий раз.
Первый был в бою, когда юная воительница бесстрашно бросилась на врагов. Второй раз был тогда, когда дева упала на колени перед бесчувственным воином, которого вытаскивали из оврага трое мужчин, и страшным голосом потребовала что-нибудь твердое — падая, Рато, очевидно, приземлился на ноги, поэтому одна нога у него была просто неестественно вывернута, а вот вторая… Нельданаро тогда почувствовал, что ему не по себе — штаны и даже сапог на голени раненого были прорваны торчащим обломком кости, а уж крови было…
Воины, что искали в овраге раненого и добивали врагов, чтоб не мучились, рассказали, что верхняя часть тела Рато удачно упала на сравнительно мягких дохлых орков, поэтому почти не пострадала, только плечо оцарапало торчащим ятаганом. Однако Аринквэлэн не убоялась ни крови, ни страшного зрелища, аккуратно накладывая шину, насколько это было возможно…
Нельданаро осторожно опустил раненого собрата на покрывало мягкой травы и вгляделся в его лицо. В сознание тот приходил редко, а когда приходил, черты его мгновенно искажались болью, так что забытье было спасительным. Нельданаро бережно стер выступающую на лбу Рато испарину.
Аринквэлэн присела рядом и произнесла:
- Знаешь, Нельданаро, я думаю, может лучше дальше пройти пешком? Мы едем немногим быстрее, чем шли бы, а я уже измучилась.
- А он доживет? - с сомнением произнес советник Финдекано.
- Надеюсь, - мрачно произнесла дева. - То есть дожить-то точно доживет, я раны перетянула, так что потеря крови ему не грозит. А вот удастся ли после этого сохранить ногу…
Нельданаро вздрогнул. Погибнуть — совсем не то же самое, что остаться калекой. Иногда смерть — не худший вариант.
- Ладно, пойдем пешком, - принял он решение. - Кто-то везет Рато в седле, а кто-то ведет двух коней. Ты что предпочитаешь?
- Предпочитаю везти в седле, - Аринквэлэн криво улыбнулась. - Я с коня сегодня дважды едва не свалилась.
- Годится, - Нельданаро кивнул. - Но если не будешь справляться или устанешь — скажи.
- Хорошо, - она проследила за тем, как эльда устраивает собрата и вздохнула. - А еще нам бы неплохо решить, что мы Нельо скажем, когда вернемся. Он, наверное, будет сердиться.
- С чего ты взяла? - обернулся воин Второго Дома. - Ты близко общаешься с лордом?
- Нет, мы его все так за глаза зовем, - пояснила дева. - А я решила, что он будет сердиться, потому, что Ристэ не захотела с нами поехать. Она ведь всегда на передовой. Я думала, она и отчитаться захочет, но она не пошла! А значит, не сильно желает. Видимо, мы что-то неправильно сделали. Ристанис, она…
- Это из-за меня, - Нельданаро решил, что напарница имеет право знать. - Лорд Нельяфинвэ не велел мне выходить в дозоры, хоть прямого приказа и не отдавал. А мы с Ристанис запрет нарушили…
- Тогда нам крышка, - абсолютно спокойно ответила ему Аринквэлэн. - Скажи… а ты и есть тот самый нолдо?
- Какой — тот самый? - пропыхтел Нельданаро, с трудом добившись того, чтобы бесчувственный Рато не сползал ни на одну из сторон.
- Ну, тот, - дева посмотрела на него светло и открыто. - Который соблазнил невесту лорда Кирдана.
- Что?! - опешил советник Финдекано. - Какую еще невесту?!
- О тебе говорят, что ты легко кружишь девам головы, - охотно и с любопытством пояснила юная воительница. - И что ты обольстил дочь посла из Гаваней, на которой хотел жениться лорд Кирдан. Разве не так?
Нельданаро резко развернулся и внимательно посмотрел на спутницу:
- А ты, стало быть, не побоялась отправиться в путь один на один с коварным соблазнителем чужих невест?
- У меня меч, два кинжала и засапожный нож еще, - весело ответила дева. - И мне было интересно.
- Боюсь, ты будешь разочарована, - хмыкнул нолдо. - Соблазнить — это очень громко сказано. Так, немножко… Это во-первых. Во-вторых, дева, конечно, дочь посла, но невестой лорду Кирдану не была. Или я чего-то не знаю, а это вряд ли… А в-третьих, инициатором был не я.
Аринквэлэн смешно сморщила носик:
- Ну вот. Как всегда…
- Не верь слухам, - посоветовал Нельданаро. - Я слышал у нас разговоры о том, например, что в Химринге за нарушение порядка карают смертью, а сыновья Феанаро не считают загубленных жизней своих подданных.
- Неправда, - возмутилась дева.
- Ну, значит, нас хотя бы не убьют, - усмехнулся воин Второго Дома.
- Но головы точно отвернут… - Аринквэлэн закатила глаза, - фигурально выражаясь.
- Держи поводья, - скомандовал Нельданаро. - И придерживай Рато. И не бойся, я всё возьму на себя.
- Это Ристанис не спасет, - дева послушно перехватила недоуздок.
- Всё равно, - голос Нельданаро стал строгим. - А тебе будет лучше вообще не появляться у лорда. Я всё расскажу сам.
- Еще чего, - возмутилась дева. - Докладывать должен воин Дома Феанаро! Мне лучше тут всё известно!
- Иными словами, ты мне просто не доверяешь, - констатировал Нельданаро.
- Есть немного, - признала Аринквэлэн. - Но всё же я лучше знаю Нельо и регулярно на оборонительные рубежи езжу с Ристэ. Она меня учит.
- Ристанис говорила, что ты одна из лучших воинов, по крайней мере в ее отрядах, - припомнил Нельданаро. - Чему тебя учить?
- Может быть, - дева улыбнулась. - Хотя она мне таких комплиментов не говорила… Ристэ учит меня смотреть как предводитель. Так что я сама доложусь. А ты не спорь.
- Это мы еще посмотрим, - нолдо усмехнулся, отловив коней, которые уже начали разбредаться в стороны.
- Посмотрим, - голос Ариквэлэн стал упрямым.
Нельданаро с тоской огляделся по сторонам. Идти пришлось через весь внутренний двор крепости. Дисциплина тут и впрямь была на высоте, но суматоха всё равно поднялась. Сразу же послали за целителями, отобрали коней и унесли раненого, и очень многие под разными предлогами спешили выяснить, что случилось на севере. Воин Второго Дома поискал взглядом Сардафиона, но не нашел. Это было плохо — не предупредить приятеля, которому, вероятнее всего, тоже достанется.
Аринквэлэн кому-то что-то говорила, от кого-то отмахивалась, но по двору продвигалась очень быстро. Нельданаро подумал, что его упрямство может сослужить плохую службу даже не ему, а друзьям. И если Ристанис ответит за дело — а нечего поддразнивать было! — то Сардафион просто пошел приятелю навстречу. Может, сказать, что сам сбежал? Но Нельданаро не был уверен, что хуже: то, что Сардэ дозволил ему отправиться с воинами, или то, что кто-то мог преспокойно ввинтиться в отряд без его ведома. Финьо бы за такую халатность долго сердился…
Однако не пойти с Аринквэлэн было уже просто некрасиво. Пообещал…
Однако мучительно выбирать нолдо не пришлось. На лестнице перед главным входом появился сам владыка Химринга, оглядел прибывших и коротко бросил: