Глава 21
Услышав по телефону звенящий от тревоги и страха голос, Арина предполагала увидеть молодого человека. Но открыл им невысокий мужчина, явно в годах, плотный крепыш, будто бывший спортсмен или сам по себе занимается «домашним» спортом — зарядкой, например. Он суетливо попятился от входной двери, впуская странных гостей. Арина ещё несколько побаивалась, что он немедленно начнёт кричать в отчаянии, жалуясь им на беду. Но его неожиданно внимательный взгляд цепко остановился на спортивной сумке Сергея, потом — на сумке Костяна, на рюкзачке и пакете Арины. Кажется, эта поклажа, как ни странно, успокоила хозяина квартиры.
А ещё Арина сразу догадалась, где находится нужная комната: хозяин то и дело с ошарашенным видом оборачивался посмотреть на неё.
Когда в очередной раз хозяин квартиры повернулся к «гостям», наверное не понимая, с чего начать общение с ними, Сергей шагнул к нему и подал руку:
— Сергей.
— Андрей, — машинально отозвался тот, пожимая протянутую ладонь.
Не успел он задать вопрос, как Сергей быстро обошёл его и встал перед нужной комнатой. Кажется, Андрея убедило это движение, что он обратился к нужным людям: он осторожно, с надеждой поглядывая на пришедших, словно отодвинулся к стене — справа от той же двери, и, затаив дыхание, принялся следить за всеми в ожидании.
Арина и Костян, насторожённые, от Сергея не отставали. Артём — тоже.
Склонив голову набок, будто прислушиваясь, Сергей постоял немного перед дверью, а затем обратился к хозяину:
— Мы сейчас войдём и, возможно, тоже пропадём с глаз. Волноваться не надо. Вы меня поняли, Андрей?
— Да-да! — закивал тот.
Арина же вдруг задумалась о постороннем, не о деле: «Если он не видит дыма, в котором пропала его жена, то что же он видит в этой комнате?» Потом вспомнила крик хозяина, и дошло: как только его жена вошла и опустилась на пол, комната закрылась так, что хозяин войти в неё больше не мог.
Сутулый Артём немного замешкался, но тоже последовал за всеми, стараясь всё так же выглядеть незаметным.
Как и ожидала Арина, вспомнив ту же ситуацию, они, все четверо, перешагнув порог, столпились возле двери. В комнате клубился плотнейший туман. Сергей стоял впереди. Шагни он ещё только раз — и пропадёт среди дыма.
— Дверь закройте, — напомнил он ребятам и Артёму негромко. — Арина, начинайте. Я зажгу свечи.
И шагнул в туман.
Костян, который, едва войдя в комнату, поднял палец, тихо проговорил:
— Их пять. Почему?
Недоговорённость поняли. Откуда-то из клубов тумана Сергей отозвался:
— Наверное, действует их численность. Чем больше в городе дымчар, тем больше их собирается рядом со слабыми…
— Что ты делаешь? — прошептал Артём Костяну, кивая на его палец, вытянутый в сторону тумана.
— Разглядываю дымчар, — объяснил мальчишка, не оглядываясь. — Сергей научил, что надо смотреть на них через что-то мелкое.
— Вот как… — с интересом пробормотал мужчина, тоже немедленно вскидывая руку и щурясь на собственные пальцы.
Арина даже удивилась: Сергей ведь сказал, что его, Артёма, взгляд гораздо сильней!.. Но промолчала, а потом повернулась к дыму. И замешкалась с началом работы, едва с содроганием представила: дым скоро разойдётся, и она снова увидит сидящего на полу коленопреклонённого Сергея, а напротив него пока ещё незнакомую женщину.
Которая вот-вот тоже встанет на колени, а потом вскинет изменённые руки вперёд, и страшные когти снова проедутся по лицу Сергея, с треском рвя его кожу.
Бросила взгляд на Костяна. Тот, как будто почувствовав её состояние, обернулся к ней и проговорил — не утешая, а высказывая факт:
— Мы вовремя. Они пока далеко от неё.
Деловитый голос мальчишки снял наваждение и боязнь. Арина немедленно подняла руку. Увидела подтверждение словам Костяна, увидела Сергея, который постоял у подоконника, зажигая пять свечей, после чего сразу приступил к делу.
Уже нисколько не сомневаясь, Арина вывалила содержимое своих рюкзачка и пакета — привычно на пол, чуть сбоку от двери. Не до просьб к хозяину — принести табуретки… Снова посмотрела в центр комнаты, который теперь появился для неё безо всяких уловок, чтобы видеть происходящее. Быстро села на корточки и принялась плести первый оберег — первый ведьмин круг из семи необходимых в такой ситуации.
Рядом с грохотом посыпалась другая куча мелочи: к работе приступил Костян. Мельком поглядев на Артёма, девушка пару-тройку секунд выжидала, начнёт ли он задавать вопросы. Но мужчина лишь пристально наблюдал за тем, что они делали.
Сергей уже чертил на полу собственный ведьмин круг, стараясь сразу отделить его границами неподвижное тело женщины, крашеной блондинки, лежавшей без сознания, от высившихся над ней дымчар.
Одновременно Арина на всякий случай приглядывалась к обстановке в комнате. А вдруг, как в тот раз, им не хватит строительного материала для всех семи кругов? А если и кругов будет не семь, а больше?
Внезапное движение рядом, будто шкаф упал — испугал так, что Арина шарахнулась в сторону, чуть не свалившись с корточек.
Снова спас Костян. Пока она дикими глазами смотрела на резко присевшего рядом Артёма, мальчишка недовольно выговорил ему:
— Предупреждать надо!
Неизвестно, понял ли тот, что имел в виду Костян, но ответил он спокойно и о другом:
— Я только сейчас сообразил, что вы делаете. Ну и захотелось… присоединиться.
Кажется, Костян проворчал очень тихо:
— Захотелось ему… — А потом велел: — На вот тебе спички! Ломай головки с серой и суй в эти дырки, в пуговицах которые.
Покосившись на Артёма, который безропотно принял спичечную коробку и стал вертеть её, с недоумением разглядывая, Арина поняла, что испугалась — и уже не из-за внезапного движения мужчины. Девушка побоялась, что Артём вызверится на слишком беспардонного мальчишку: «А что это ты, мелочь, вдруг раскомандовался?» Но Артём уже высыпал на ладонь спички и принялся отламывать серные головки. Двигался он при этом как-то замедленно: то посмотрит на кучку сломанных спичек, то взглянет на странное плетение Арины с нашитыми, вплетёнными и наклеенными на нём мелкими вещичками, а то и поднимет голову — взглянуть на женщину, лежавшую среди дымчар.
Арину так заинтересовала эта медлительная помощь, что в какой-то момент она забыла сосредоточиться на дымчарах, и её руки застыли: девушка обнаружила, что не знает, что делать дальше. Потеряла связь!.. Опомнившись, снова взглянула на дымчар — и руки её вновь зашевелились. И, что странно, она вдруг поняла, почему так ведёт себя этот сутулый Артём. Он же видит! А потому он хочет увидеть логику необычного плетения. Судя по тому, как он оживился и принялся шустро ломать спички, он разглядел эту взаимосвязь между дымчарами и создаваемым, довольно обширным оберегом от них, а значит — теперь знает, как действует ведьмин круг Арины.
Сергей между тем закончил свой ведьмин круг. Привычно придирчиво оглядел его и направился к месту плетения оберега. О том, что обережных кругов должно быть семь, он уже знал со слов Арины и Костяна. Арина шла ему навстречу таща за собой первый «домашний браслет», конец которого торопливо удлиняли Костян и Артём, уже приноровившийся к плетению.
Перед тем как опустить основную часть своего оберега на пол перед начертанным ведьминым кругом, начиная второй слой оберега, Арина коротко посмотрела на Сергея, собираясь уступить ему дорогу. И — вскрикнула:
— Сергей!
Почти в унисон — голос Артёма:
— Сергей, к дивану!
Крик Артёма пропал впустую: едва только Сергей вздрогнул от предостережения Арины, он бросился именно к дивану. Боком. Будто в шутку решил с разбегу прыгнуть на него, чтобы не лечь, а упасть всем телом. И медленно, с трудом различимо кравшаяся за ним лапа ближайшего к нему дымчары-хлорофитума не успела ударить его по голове, а достала — и то вскользь — по плечу.
Интуитивно Арина бросилась к дивану, на котором, скрючившись, сжался Сергей, и чуть ли не швырнула между кругом дымчар и диваном начало большого оберега — как раз его длины хватило чуть-чуть переиграть длину дивана.