Но вскоре выяснилось, что, несмотря на гордое название дома «коттедж», куда они стремились попасть, их привезли в обычную деревню. Только несколько домов здесь, среди обычных изб, были выстроены так, что напоминали двухэтажные, достаточно стандартные дома из старой части самого города. Кирпичные коробки, в общем.
При въезде в деревню девушка с интересом заметила старенький магазин под выцветшей вывеской «Товары повседневного спроса», аптеку и «Хозяйственную лавку». Здесь машина проехала немного ровной дорогой, а затем свернула к улице, чуть заметно ведущей вниз. И тут Арина обнаружила любопытную вещь: если на улице с магазинами народ кое-где гулял или сидел на скамейках при своих домах, то новая улица с самого начала отличалась пустынностью. Раз или два девушка поймала глазом шевеление занавесок на окнах, но вне домов никого не разглядела.
Улица понравилась. Слева — перемежаемые садами дома: некоторые — старые и даже ветхие, только избами и назвать. Другие — хоть и деревянные, но выкрашены чаще тёплой жёлтой краской, с обновлённым кирпичным фундаментом. Они горделиво стремились к небу высокими крышами с какими-нибудь украшениями: флюгерами в виде петухов или корабликов, а ещё могли похвастать резными наличниками на окнах или какой-нибудь затейливой фигуркой вокруг чердачного отверстия. Что заставило удивлённо улыбнуться: под коньком, высоко над окнами, на многих домах лепились гнёзда ласточек. Справа, между деревенскими улицами, — весело желтели одуванчиками небольшие лужайки, а за ними пышно росли, скрывая улицу напротив, золотисто-зелёные, подсвеченные заходящим солнцем ивы, и по некоторым признакам Арина сообразила, что густые кроны деревьев высовываются из довольно глубокого оврага.
И опять безлюдность.
Окно машины приоткрыто, и девушке почудилось, что она слышит звонкие голоса с другой улицы, через овраг. Это что… На улице, по которой они едут, народ так боится дымчар, что даже не выходит лишний раз из домов? Или… по хозяйству-то работают, но… Внезапно девушка испугалась: а если люди покинули дома?.. Арина поморщилась, ругая себя за страшные картинки воображения. Хватит гадать. Всё узнает потом. Тем более — на переднем сиденье зашевелился Сергей и вполголоса спросил о чём-то у молчаливого водителя. Тот ответил неразборчиво.
Ещё минута — и машина остановилась перед воротами коттеджа-двухэтажки, довольно скучной архитектуры, да ещё покрашенной в единый серый цвет. Водитель не вышел. Вышел Сергей и открыл дверцы Арине и проснувшемуся Костяну, забрав у них сумки и пакеты. Мальчишка, правда, проворчал что-то вроде: «У тебя самого тяжёлое!..» Но не слишком сопротивлялся, увлечённо разглядывая дома и изгороди.
В отличие от обычных сельских домов, забор двухэтажки был металлическим, высоким и плотным. Ни единой возможности посмотреть, что за ним. Хотя кое-где торчали яблоневые ветки с втиснутыми в листья яблочками, даже отсюда, с улицы, сияющими весёлым розовым румянцем. Арина про себя похихикала: «Интересно, а нас яблоками угостят, если попросим?»
Судя по оживившемуся взгляду на ветки ещё недавно сонного Костяна, мальчишка подумал о том же. Но скрипнули автоматические ворота, и все трое пошли следом за машиной. Девушка немного удивилась: если можно было доехать вместе с грузом, почему их высадили за воротами? Разве что водитель до сих пор выглядел каким-то… пристукнутым… Может, он просто не сообразил? Тогда почему Сергей не подсказал ему?.. Но место, к которому они приближались, быстро отвлекло её внимание. Не считая асфальтовой дороги (наверное, для автомобилей) перед крыльцом дома, в основном двор был выложен плитами, а по углам пестрели ухоженные клумбы с обычными, неприхотливыми цветами: с китайской ромашкой, с календулой и пионами.
Только прошагав до ворот, Арина поняла, почему ей, несмотря на шаловливо-хулиганские мысли о яблоках, неуютно: перед соседними с коттеджем домами не гуляли куры, нигде не бегали собаки, и не видны кошки, хотя в начале деревни живности гуляло много. Хуже того. Теперь, начав вслушиваться, она сообразила, что не слышит переклика грачей или ворон, высвиста синиц и безмятежного воробьиного чириканья, не говоря уже о человеческих голосах. Разве что не то воронье карканье, не то галочий крик едва слышно доносились с соседней улицы.
Шедший на шаг впереди Костян едва заметно передёрнул плечами. Расслышал странную тишину, которую нарушала лишь медленно вползающая во двор машина? Или его тоже тревожит уличная безлюдность?.. Или ей всё только кажется, потому что солнца уже не видно за заборами и домом, а от любых построек ползут длинные чёрные тени?